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Pendant des siècles, les humains ont intégré les planètes dans des calendriers, des mythes et des horoscopes. Pourtant, nous commençons seulement à vraiment comprendre ces voisins célestes. Bien que nous reconnaissions officiellement huit planètes aujourd’hui, les recherches en cours suggèrent qu’il pourrait y avoir d’autres corps hors de notre vue actuelle. Notre définition d'une planète a également évolué :elle englobait autrefois dix planètes avant que Pluton et Éris ne soient reclassés comme planètes naines.
Les huit planètes reconnues se répartissent en deux groupes clairs. Le quatuor intérieur – Mercure, Vénus, Terre et Mars – est terrestre et présente des surfaces solides et rocheuses. Le quatuor extérieur – Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – sont des géantes joviennes, beaucoup plus grandes mais moins denses car composées en grande partie de gaz et de glaces. Entre ces deux familles se trouve la ceinture d'astéroïdes, un anneau de vestiges rocheux qui sépare nettement les mondes terrestre et géant.
La proximité de la Terre dicte généralement la profondeur de nos connaissances. Les planètes intérieures comme Mercure et Vénus sont cartographiées en détail, tandis que notre compréhension des mondes les plus extérieurs, Uranus et Neptune, reste largement théorique. Vous trouverez ci-dessous un aperçu concis des attributs les plus remarquables de chaque planète.
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Mercure orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 36 millions de kilomètres, ce qui lui vaut le titre de planète la plus proche de notre étoile. Sa vitesse orbitale dépasse celle du système solaire à 29 milles par seconde, effectuant une révolution complète en seulement 88 jours terrestres. Cependant, la rotation de Mercure est lente; un seul jour mercurien dure 58 jours terrestres.
En termes de superficie, de volume et de diamètre, Mercure est la plus petite planète, avec un rayon de 1 516 milles, soit à peine plus grand que la Lune de la Terre. C'est la deuxième planète la plus dense, en grande partie à cause de son noyau métallique massif.
L’atmosphère de Mercure est pratiquement inexistante; sa minceur est une conséquence de la faible masse de la planète et du bombardement incessant du vent solaire. Sans atmosphère pour retenir la chaleur, les températures de surface varient énormément :de 800 °F pendant la journée à -290 °F la nuit.
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Vénus, la deuxième planète du Soleil, est distante en moyenne de 67 millions de kilomètres. Son année s'étend sur 225 jours terrestres, mais sa journée dure 243 jours terrestres, ce qui en fait la seule planète où un jour dépasse une année. Vénus tourne dans une direction rétrograde, donc le Soleil se lève à l'ouest et se couche à l'est.
Nommée d’après la déesse romaine de l’amour, Vénus est la « jumelle » de la Terre, avec un rayon équatorial de 3 760 milles contre 3 963 milles pour la Terre. Son atmosphère est une couverture dense composée à 96 % de dioxyde de carbone, produisant un effet de serre incontrôlable qui enferme la planète dans une chaleur extrême, atteignant une moyenne de 870°F à la surface.
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La Terre, la troisième planète après le Soleil, est la plus grande des planètes telluriques et la plus dense du système solaire. Sa vitesse orbitale est de 67 100 miles par heure, complétant une orbite complète en 365,25 jours, ce qui nécessite un jour bissextile tous les quatre ans.
Le seul satellite naturel de la Terre, la Lune, est la plus grande lune du système solaire par rapport à sa planète. L'attraction gravitationnelle de la Lune stabilise l'inclinaison axiale de la Terre, maintenant ainsi un climat stable essentiel à la vie.
La Terre est unique en termes d’habitat de vie, avec une atmosphère d’azote et d’oxygène et 71 % d’eau de surface. Plus de 1,7 millions d'espèces ont été identifiées et plus de 10 000 nouvelles espèces sont décrites chaque année.
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Mars, la quatrième planète, a un rayon de 2 106 milles, soit environ la moitié de la taille de la Terre. Un jour, ou sol, martien dure 24,6 heures, soit légèrement plus longtemps que celui de la Terre. A Martian year equals 669.6 sols, or about 687 Earth days.
Nommée d’après le dieu romain de la guerre, la teinte rougeâtre de Mars provient de l’oxyde de fer présent dans son sol. Mars abrite deux petites lunes, Phobos et Deimos, probablement des astéroïdes capturés.
De nombreuses missions de rover ont fourni une richesse d'images et de données, révélant d'anciens lits de rivières et la possibilité d'une vie microbienne passée ou présente sous sa surface glacée.
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Jupiter, la cinquième planète, domine le système solaire avec une masse dépassant la masse combinée des sept autres planètes. Son diamètre est 11 fois celui de la Terre et son volume dépasse celui de la Terre de 1 300 fois.
Composée principalement d’hydrogène et d’hélium, l’atmosphère profonde de Jupiter transforme l’hydrogène en liquide sous une pression extrême, créant ainsi le plus grand « océan » du système solaire. Son atmosphère présente des bandes colorées formées par des nuages tourbillonnants, et sa Grande Tache Rouge est une tempête anticyclonique colossale plus grande que la Terre.
Jupiter effectue une rotation toutes les 9,9 heures, le jour le plus court du système, mais son année dure 12 années terrestres. Son immense gravité a capturé 95 lunes connues.
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Saturne, la sixième planète, est la deuxième en taille derrière Jupiter. Son diamètre est neuf fois celui de la Terre et son volume est 760 fois plus grand, mais c'est la planète la moins dense, moins dense que l'eau.
Les anneaux emblématiques de Saturne comprennent des milliers de particules allant de la poussière aux morceaux de la taille d’une montagne, en passant par les restes de lunes brisées et les débris cométaires. Les anneaux sont constitués de glace et de roche et orbitent dans un plan perpendiculaire à l’axe de la planète.
Saturne compte 146 lunes connues ; son plus grand, Titan, est le seul autre monde du système solaire (à part la Terre) connu pour avoir des rivières et des mers liquides, ce qui en fait un candidat de choix dans la recherche de la vie.
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Uranus, la septième planète, est la troisième plus grande en termes de diamètre mais seulement la quatrième en termes de masse, ce qui la rend plus légère que Neptune. Contrairement aux géantes gazeuses, Uranus est une géante de glace, composée d'éléments plus lourds comme l'oxygène, l'azote, le carbone et le soufre.
Son axe est incliné à un angle extrême de 97,77°, ce qui le fait tourner presque sur le côté. Cette orientation unique entraîne les variations saisonnières les plus extrêmes du système solaire, avec des hivers polaires de 21 ans.
Découverte par William Herschel en 1781, Uranus possède 28 lunes et deux ensembles d'anneaux, tous en orbite dans le plan axial de la planète.
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Neptune, la huitième planète, se trouve en moyenne à 2,8 milliards de kilomètres du Soleil. Une année Neptune dure 165 années terrestres, chaque saison s'étendant au-delà de 40 années terrestres. L'atmosphère de la planète contient du méthane, ce qui lui donne une apparence d'un bleu profond.
Neptune est la plus dense des géantes de glace, bien qu'elle soit la plus petite en diamètre et la deuxième en masse. Sa structure interne est en grande partie mystérieuse, certaines théories proposant un océan en ébullition sous l'atmosphère.
L’existence de Neptune a été prédite avant d’être observée, grâce aux perturbations qu’elle provoquait sur l’orbite d’Uranus. Les astronomes LeVerrier et Adams ont calculé sa position en 1845, et elle a été confirmée par télescope l'année suivante.