Tandis que les astronomes continuent de découvrir de nouvelles informations sur les objets de notre système solaire, ils surveillent également de près les corps situés au-delà de celui-ci. Un bon exemple est l'exoplanète GJ1214b, observée pour la première fois en 2009. Des études récentes suggèrent qu'elle pourrait ne correspondre à aucune des catégories de planètes que nous connaissons actuellement.
Rebaptisé Enaiposha en 2023, ce monde lointain se trouve à seulement 48 années-lumière de la Terre, suffisamment près pour que le télescope spatial James Webb (JWST) puisse l'étudier en détail. En 2024, JWST a capturé un signal atmosphérique inattendu autour de l'étoile voisine Vega, provoquant une réévaluation de la nature d'Enaiposha.
Initialement classée comme une mini-Neptune ou une super-Terre en raison de son atmosphère épaisse, une équipe de recherche internationale dirigée par Kazumasa Ohno de l'Observatoire astronomique national du Japon et Everett Schlawin de l'Université de l'Arizona a proposé une histoire différente. Leur analyse, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, indique une atmosphère dense de dioxyde de carbone avec un minimum d'hydrogène et une composition riche en métaux.
Selon Ohno, le signal CO₂ est subtil et nécessite une validation statistique rigoureuse pour confirmer son authenticité. En intégrant ces observations à des modèles théoriques avancés, l’équipe a conclu que l’atmosphère d’Enaiposha est dominée par des éléments plus lourds. Si des observations ultérieures corroborent ces découvertes, Enaiposha pourrait être le premier membre d'une nouvelle classe de « super-Vénus », des planètes avec une atmosphère semblable à celle de Vénus, mais de plus grande taille.
Vénus, la planète voisine la plus proche de notre système solaire, possède une épaisse atmosphère de CO₂ et des nuages d’acide sulfurique qui obscurcissent sa surface. Il se situe à 0,72 unité astronomique (UA) du Soleil. Une super‑Vénus partagerait cette chimie atmosphérique mais serait considérablement plus grande, avec une proximité brûlante avec son étoile hôte :Enaiposha orbite autour de son étoile à seulement 0,0149 UA.
En revanche, les super-Terres et les mini-Neptunes sont définies par leur taille plutôt que par leur composition atmosphérique. Une super‑Terre peut mesurer jusqu’à dix fois le rayon de la Terre mais reste moins massive que Neptune, tandis qu’une mini‑Neptune atteint la limite supérieure de taille d’une super‑Terre. Ces planètes peuvent être gazeuses, glacées ou riches en eau, et leurs températures extrêmes peuvent vaporiser des constituants métalliques.
Avec plus de 5 800 exoplanètes confirmées, la découverte d'une super‑Vénus approfondirait notre compréhension de la formation planétaire et de la diversité des mondes pouvant héberger des atmosphères denses et riches en carbone.