Les aurores boréales se forment lorsque des particules chargées du vent solaire entrent en collision avec la haute atmosphère terrestre. La libération d’énergie qui en résulte produit un spectacle de lumière spectaculaire, avec des couleurs allant du rouge profond aux verts et bleus vibrants. Des recherches scientifiques récentes suggèrent que ces écrans lumineux peuvent également générer des sons audibles.
Les cultures anciennes, des tribus amérindiennes aux marins nordiques, attribuaient souvent les lumières aux esprits ou aux dieux. De nombreuses traditions prétendent que les aurores « sifflent » lorsqu’elles traversent le ciel nocturne. En 2000, le professeur Unto K. Laine de l'Université Aalto a lancé le projet Auroral Acoustics pour tester si ces chuchotements sont réels.
En 2012, Laine a présenté la preuve lors du 19e Congrès international sur le son et les vibrations que les sons rapportés par les gens sont effectivement produits lors d'une activité géomagnétique intense. L'un des clips enregistrés, disponible sur YouTube, capture le son des aurores à une altitude d'environ 70 m (230 pieds).
L’étude de Laine réalisée en 2016 lors du Baltic-Nordic Acoustic Meeting expliquait que les sons auroraux surviennent dans la couche d’inversion de température de la basse atmosphère. Dans des conditions froides et claires, l’air chaud et chargé négativement s’élève au-dessus de l’air plus frais et chargé positivement. Lors d'une tempête géomagnétique, les charges accumulées se déchargent, produisant des étincelles corona qui génèrent des crépitements audibles.
D’autres recherches menées en 2019 ont lié ces crépitements aux résonances de Schumann, des ondes électromagnétiques basse fréquence qui résonnent autour de la Terre. Laine a noté que la structure rythmique des sons auroraux correspond à ces résonances, indiquant un lien direct entre les fluctuations géomagnétiques et le mécanisme générateur de sons.
Dans des conditions optimales – dans des régions arctiques calmes et isolées en hiver, avec des températures inférieures à zéro et un ciel calme et clair – les auditeurs peuvent parfois entendre des crépitements auroraux à l’oreille nue. Même si les sons sont faibles, une écoute attentive pendant le pic d'activité géomagnétique augmente les chances de détection.
Les découvertes de Laine en 2022 montrent que les sons auroraux peuvent se produire même lorsque les lumières elles-mêmes sont faibles ou invisibles, ce qui suggère que le phénomène acoustique est plus courant qu’on ne le pensait auparavant. Les attributions erronées à la fissuration de la glace ou à la faune sont souvent confondues avec le bruit auroral.
Les preuves scientifiques soutiennent désormais la croyance de longue date selon laquelle les aurores peuvent produire du son. La combinaison des interactions du vent solaire, des inversions de température atmosphérique et des résonances géomagnétiques crée une contrepartie sonore subtile, souvent négligée, au spectacle visuel des aurores boréales.