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Les milliardaires de la technologie promettent des colonies sur Mars, mais le transit de la Terre vers la planète rouge reste un défi complexe et non résolu. La logistique d'une mission avec équipage implique des dangers qui sont encore largement conceptuels.
Chronométrer un lancement est un sport de précision :la Terre et Mars se déplacent sur leurs orbites solaires, modifiant leur distance de 33 millions à 249 millions de kilomètres. Les scientifiques doivent faire correspondre la vitesse du véhicule, le mouvement des planètes et les limites de carburant. Pensez à frapper la cible d'un jeu de fléchettes en mouvement pendant que la voiture elle-même est en mouvement.
Avec les lanceurs actuels, les experts prévoient qu’un vol aller simple avec équipage devrait durer de six à neuf mois. Les astronautes passeront six mois dans des conditions confinées en apesanteur, tandis que des retards de communication allant jusqu'à 20 minutes signifient qu'ils doivent rester autonomes en cas d'urgence. La NASA souligne à plusieurs reprises que « l’autosuffisance sera essentielle au succès des missions vers Mars ».
La NASA identifie cinq risques principaux pour les équipages à destination de Mars :les radiations spatiales, la durée du voyage, l'altération de la gravité, les changements immunitaires et l'isolement psychologique. Les radiations et le temps de trajet sont des mesures d'atténuation conçues (coques blindées et planification de trajectoire), tandis que la santé de l'équipage dépend en grande partie de sa propre discipline.
L’apesanteur érode la densité osseuse, la masse musculaire et la fonction cardiovasculaire. Les contre-mesures comprennent un régime strict et des exercices rigoureux. Même après le retour, certains dommages sont irréversibles.
Les micro-organismes se comportent différemment en microgravité, perturbant la flore intestinale et affaiblissant l’immunité. Dans des locaux exigus, la propagation des agents pathogènes est plus facile. Les membres de l'équipage effectueront des contrôles de santé quotidiens, surveilleront les signes vitaux et dépendront de suppléments et de médicaments pour rester en forme.
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Le Starship de SpaceX reste la conception la plus viable, avec son booster Super Heavy alimenté au méthane liquide. Les concepts nucléaires de la NASA restent conceptuels. Un premier vol habité pourrait transporter 100 à 150 tonnes de charge utile, mais l'espace habitable sera limité.
Les locaux exigus – potentiellement inférieurs aux six couchettes de la Station spatiale internationale pour un équipage de sept personnes – augmentent les risques d'isolement. Les recherches de la NASA indiquent que les horaires d’éclairage, l’hygiène du sommeil et l’exercice physique sont les principaux facteurs d’atténuation. La sélection de l'équipage donnera la priorité à la résilience psychologique, tandis que les journaux et les interactions sociales de routine aideront à gérer l'humeur et la cognition.
Au-delà de la tension psychologique, l'arrivée de la mission sur Mars présente son propre environnement hostile, soulignant que le voyage lui-même constitue le plus grand obstacle.