Alors que les philosophes grecs anciens comme Aristarchus de Samos avaient proposé un modèle héliocentrique des siècles plus tôt, c'était le modèle mathématique détaillé de Copernic et la publication de * de révolutionibus orbium coelestium * (sur les révolutions des sphères célestes) en 1543 qui révolutionnait l'astronomie et les révolutions des travaux de base pour la théorie héliceuse moderne.

Le modèle de Copernic n'était pas sans défauts, et il faisait face à une opposition importante de l'Église, mais cela a ouvert la voie à de futurs astronomes comme Galileo et Kepler pour affiner et développer son travail.