Les planètes orbitent le soleil sur les chemins elliptiques, pas les cercles parfaits. Cela signifie que la distance entre une planète et le soleil varie dans toute l'orbite de la planète.

* périhelion: C'est le point de l'orbite d'une planète où il est le plus proche du soleil.

* aphelion: C'est le point dans l'orbite d'une planète où il est le plus éloigné du soleil.

La différence de distance entre le périhélion et l'apélion est appelée excentricité orbitale . Certaines planètes ont des orbites plus excentriques que d'autres, ce qui signifie que leur distance au soleil varie plus radicalement. Par exemple, Pluton a une orbite très excentrique, avec une grande différence entre ses distances les plus proches et les plus éloignées du Soleil.