Cependant, en réalité, les cercles parfaits n'existent pas dans la nature. Toutes les orbites sont légèrement elliptiques, ce qui signifie qu'elles sont légèrement en forme d'ovale. Plus une orbite est proche d'être circulaire, plus son excentricité est faible. L'excentricité est une mesure de la quantité d'orbite s'écarte d'un cercle parfait. Une excentricité de 0 représente un cercle parfait, tandis qu'une excentricité de 1 représente une ellipse complètement aplatie.
Ainsi, alors qu'aucune orbite n'est vraiment circulaire, certaines orbites sont beaucoup plus proches de la circulaire que d'autres. Par exemple, l'orbite de la terre autour du soleil a une excentricité de seulement 0,0167, ce qui signifie qu'elle est presque parfaitement circulaire.
