Étant donné que la quantité limitée de gaz qui a survécu au premier processus de formation d'étoiles en vrac sera rapidement expulsée d'ici plusieurs millions d'années, Les amas d'étoiles ont longtemps été considérés comme des systèmes stellaires « infertiles » qui ne peuvent pas former de nouvelles étoiles. Seules les collisions ou fusions d'étoiles peuvent conduire au rajeunissement d'étoiles beaucoup plus anciennes, les faisant paraître plus jeunes que la plupart des étoiles normales de la même manière que les humains appliquent des liftings.

De telles étoiles sont connues sous le nom de " retardataires bleus, " parce qu'elles semblent " traîner " derrière l'évolution naturelle de la plupart des étoiles d'un amas d'étoiles :elles ressemblent toujours à de jeunes étoiles extrêmement chaudes (et donc bleues).

En utilisant le télescope spatial Hubble, une équipe de recherche internationale dirigée par le Dr DENG Licai des Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences (NAOC) a détecté une population inattendue d'étoiles bleues en retard dans un jeune amas "globulaire", connu sous son numéro de catalogue NGC 2173.

C'est surprenant, parce que les étoiles bleues en retard de cet amas semblent s'être formées dans un sursaut bien défini. Les conclusions de l'équipe ont été publiées dans The Journal d'astrophysique .

"En principe, les collisions stellaires ou les fusions binaires ne devraient pas avoir lieu en même temps. Ils se produiront au hasard dans des amas d'étoiles et produiront des étoiles bleues qui semblent avoir des âges différents, " a déclaré le Dr LI Chengyuan de l'Université Macquarie en Australie, le premier auteur de cet ouvrage.

Les astronomes étudient les âges stellaires à l'aide d'un diagramme commun qui relie la luminosité stellaire à la température à la surface stellaire. Les étoiles bleues en retard formées au hasard produiraient une poignée d'étoiles sur le diagramme. S'ils sont nés en même temps, cependant, ils montreraient clairement une séquence serrée. Dans NGC 2173, Le Dr DENG et ses collègues ont détecté deux séquences distinctes d'étoiles bleues en retard dans le diagramme de diagnostic.

Bien que ce ne soit pas la première fois que des astronomes détectent des séquences de traînées bleues aussi clairement distinctes dans des amas d'étoiles, de telles caractéristiques n'étaient auparavant trouvées que dans les anciens amas "globulaires", avec des âges de plus de 10 milliards d'années. C'est la première fois que des astronomes découvrent un modèle similaire dans un amas beaucoup plus jeune de seulement 1 à 2 milliards d'années.

"Lorsque les noyaux mêmes des amas s'effondrent sous la gravité de toutes les étoiles dans ce petit volume d'espace, nous assistons à l'un des événements astronomiques les plus extrêmes. Quand cela arrive, l'amas devient extrêmement dense et vous pouvez imaginer que de nombreuses collisions stellaires pourraient se produire dans la région centrale. Par conséquent, beaucoup d'étoiles bleues pourraient être produites. Pour cette raison, la double séquence de traînards bleus ne peut être attendue dans les grappes que lorsqu'elles vieillissent, plus de 10 milliards d'années, " dit le Dr DENG.

"Toutefois, nous n'avons trouvé aucune preuve qui appuie la présence d'un noyau effondré dans cet amas. En outre, les conditions dans cet amas défavorisent même l'occurrence de nombreuses collisions stellaires, " a déclaré le Dr LI.

Un relecteur anonyme sollicité par la rédaction de The Journal d'astrophysique a écrit, "Ce travail présente certainement des imprévus, et donc des résultats d'observation intéressants... Cela remet en question la généralité des explications avancées pour d'autres séquences de traînards bleus. "

Dans un commentaire News &Views publié dans la revue Astronomie de la nature , Le professeur Alison Sills de l'Université McMaster au Canada a écrit :"C'est contradictoire avec nos attentes. Les amas d'étoiles et leurs populations semblent continuer à nous surprendre à chaque fois que nous regardons de plus près."