La matière noire n'a pas été nommée d'après quoi que ce soit de spécifique. Il a reçu son nom car il n'interagit pas avec la lumière (d'où "sombre"), et il n'interagit pas avec la matière régulière De toute façon que nous pouvons détecter directement (d'où la "matière").

Le terme a été inventé pour la première fois dans les années 1930 par l'astronome suisse Fritz Zwicky, qui a observé des mouvements inattendus dans le groupe de galaxies de coma. Il a réalisé que les galaxies se déplaçaient plus rapidement que ce qui pouvait l'expliquer par la question visible seule. Cela l'a amené à postuler l'existence d'une "matière noire" invisible qui a contribué à la gravité du cluster.

Ainsi, le nom est plus une description de ses propriétés, plutôt qu'une référence à quelque chose de spécifique. Il s'agit essentiellement de dire "nous savons que quelque chose est là, mais nous ne pouvons pas le voir, et cela agit comme de la matière."