Mercure a une atmosphère très mince. Son existence a été détectée par la mission Mariner 10 en 1974, qui a découvert que l'atmosphère de Mercure est composée principalement d'oxygène, de sodium, d'hydrogène, d'hélium et de potassium. La densité de l'atmosphère est environ 10^(-14) fois celle de l'atmosphère terrestre, ce qui la rend extrêmement ténue.

La vitesse de fuite d'une planète est liée à sa gravité à la surface. Plus la gravité à la surface est élevée, plus la vitesse de fuite est élevée. Dans le cas de Mercure, en raison de sa petite taille, la vitesse de fuite est inférieure à celle de planètes plus grandes comme la Terre. Cela permet aux particules de gaz présentes dans l’atmosphère d’atteindre plus facilement la vitesse de fuite et de s’échapper dans l’espace.

De plus, Mercure est exposée au rayonnement solaire intense et au vent solaire en raison de sa proximité avec le Soleil. Le bombardement constant de particules énergétiques et le rayonnement du Soleil peuvent contribuer à la perte progressive de particules de gaz atmosphériques par des processus tels que la pulvérisation et l'évaporation.

De plus, Mercure ne dispose pas d’un champ magnétique important, ce qui aiderait à protéger son atmosphère contre le vent solaire. En conséquence, le vent solaire peut interagir directement avec l’atmosphère ténue de Mercure et provoquer une érosion supplémentaire au fil du temps.