Le physicien du NIST Scott Diddams examine le peigne de fréquence du NIST conçu pour assurer la précision de l'analyse de la lumière des étoiles au télescope Hobby-Eberly au Texas. Crédit :NIST
La chasse aux planètes semblables à la Terre, et peut-être la vie extraterrestre, juste devenu plus précis, grâce aux mesures record de la lumière des étoiles rendues possibles par un "astrocomb" de l'Institut national des normes et de la technologie (NIST).
Le peigne de fréquence sur mesure du NIST, qui mesure avec précision les fréquences, ou couleurs, de lumière—assure la précision de l'analyse de la lumière des étoiles par un instrument appelé spectrographe du télescope Hobby-Eberly au Texas. Le projet est une collaboration impliquant le NIST, l'Université du Colorado Boulder (CU) et l'Université d'État de Pennsylvanie, le partenaire principal dans le télescope et le spectrographe.
Le nouvel appareil à peigne fournit pour la première fois la précision nécessaire à la découverte et à la caractérisation des planètes en orbite autour d'étoiles naines M, qui comprennent 70 pour cent des étoiles de la galaxie et sont nombreuses près de la Terre, l'équipe de recherche a rapporté dans Optique .
"Le peigne a immédiatement permis à nos collègues de Penn State de faire des mesures qu'ils ne pourraient pas faire autrement, ", a déclaré Scott Diddams, membre du NIST. "Ces outils améliorés devraient nous permettre de trouver des planètes habitables autour des étoiles les plus omniprésentes de notre galaxie."
Le four nucléaire d'une étoile émet de la lumière blanche, qui est modifié par des éléments de l'atmosphère qui absorbent certaines bandes étroites de couleur. Pour rechercher des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines, les astronomes recherchent des changements périodiques dans cette caractéristique "empreinte digitale, " C'est, très petites variations dans les couleurs apparentes de la lumière des étoiles au fil du temps. Ces oscillations de couleur sont causées par le fait que l'étoile est tirée d'avant en arrière par l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite invisible. Cette oscillation apparente est subtile, et les mesures sont limitées par les étalons de fréquence utilisés pour étalonner les spectrographes.
