Les orbites paraboliques, également connues sous le nom d'orbites de transfert de Hohmann, sont des trajectoires elliptiques que les vaisseaux spatiaux utilisent pour se déplacer entre deux points de l'espace, souvent entre différentes planètes ou lunes. Ces orbites se caractérisent par leur forme parabolique, avec un foyer au centre du corps principal (par exemple le Soleil) et l'autre à la destination du vaisseau spatial.

Caractéristiques des orbites paraboliques :

1. Ouvert et elliptique : Les orbites paraboliques sont ouvertes et elliptiques, ce qui signifie qu’elles ont une excentricité d’exactement 1.

2. Tangentes aux orbites circulaires : Les orbites paraboliques sont tangentes aux orbites circulaires des points de départ et de destination. Cela signifie que la vitesse du vaisseau spatial correspond à la vitesse orbitale des orbites circulaires respectives en ces points.

3. Efficacité énergétique : Les orbites paraboliques sont économes en énergie. Lorsqu’un vaisseau spatial est sur une orbite parabolique, il nécessite une quantité relativement faible d’énergie pour se déplacer d’un point à un autre.

4. Transfert à mi-chemin : Les orbites paraboliques impliquent des demi-révolutions. Pour passer d’une orbite circulaire à une autre, un vaisseau spatial parcourt la moitié d’une trajectoire parabolique.

Applications des orbites paraboliques dans l'exploration spatiale :

1. Voyage interplanétaire : Les orbites paraboliques sont couramment utilisées pour les missions interplanétaires. Ils permettent aux vaisseaux spatiaux de voyager entre les planètes avec une dépense énergétique minimale. Par exemple, les transferts paraboliques sont utilisés pour les missions vers Mars, Vénus et Jupiter.

2. Insertion et départ de l'orbite : Les orbites paraboliques sont également utilisées pour les insertions et les départs d'orbites d'engins spatiaux. Pour insérer un vaisseau spatial sur une orbite autour d’une planète ou d’une lune, il peut suivre un transfert parabolique qui croise la sphère gravitationnelle de la cible. De même, les vaisseaux spatiaux peuvent utiliser des trajectoires paraboliques pour quitter une orbite et se rendre vers un autre emplacement.

3. Manœuvres d'assistance gravitationnelle : Les orbites paraboliques jouent un rôle crucial dans les manœuvres d’assistance gravitationnelle. En rencontrant des objets massifs comme des planètes ou des lunes, les vaisseaux spatiaux peuvent utiliser leurs champs gravitationnels pour gagner ou perdre de l'énergie, leur permettant ainsi d'atteindre des destinations lointaines plus efficacement.

4. Transferts par satellite : Les orbites de transfert paraboliques sont utilisées pour les transferts de satellites entre différentes orbites autour d'une planète ou d'une lune. Cela permet un positionnement précis des satellites pour des applications spécifiques, telles que les télécommunications ou l'observation de la Terre.

5. Retour sur Terre : Les orbites paraboliques peuvent être utilisées pour les retours d’engins spatiaux sur Terre. En suivant une trajectoire parabolique qui croise l'atmosphère terrestre, un vaisseau spatial peut atteindre la vitesse nécessaire pour rentrer et atterrir en toute sécurité.

Les orbites paraboliques constituent la pierre angulaire des missions spatiales, permettant aux vaisseaux spatiaux de parcourir de vastes distances entre les corps célestes avec des besoins énergétiques optimisés. Leur utilisation continue d’être essentielle pour étendre notre exploration du système solaire et au-delà.