Le premier projet spatial réussi a été lancé par l’Union soviétique le 4 octobre 1957 et s’appelait « Spoutnik 1 ». Il s’agissait d’un petit satellite sphérique qui a tourné autour de la Terre pendant trois semaines avant de se consumer dans l’atmosphère. Le lancement de Spoutnik 1 a marqué le début de l’ère spatiale et a plongé les États-Unis et l’Union soviétique dans une rivalité tendue connue sous le nom de « course à l’espace ».