La chasse aux exoplanètes habitables est peut-être désormais plus facile :les astronomes de l'Université Cornell rapportent que l'hydrogène provenant de sources volcaniques sur les planètes de l'univers pourrait améliorer les chances de localiser la vie dans le cosmos.

Les planètes situées à de grandes distances des étoiles gèlent. "Sur les planètes gelées, toute vie potentielle serait enfouie sous des couches de glace, ce qui le rendrait vraiment difficile à repérer avec des télescopes, " a déclaré l'auteur principal Ramses Ramirez, associé de recherche au Carl Sagan Institute de Cornell. "Mais si la surface est suffisamment chaude - grâce à l'hydrogène volcanique et au réchauffement atmosphérique - vous pourriez avoir de la vie à la surface, générant une multitude de signatures détectables."

Combinant l'effet de serre de l'hydrogène, de l'eau et du dioxyde de carbone sur des planètes dispersées dans tout le cosmos, les étoiles lointaines pourraient étendre leurs zones habitables de 30 à 60%, selon cette nouvelle recherche. "Où nous pensions que vous ne trouveriez que des friches glacées, les planètes peuvent être belles et chaudes - tant que les volcans sont en vue, " a déclaré Lisa Kaltenegger, Cornell professeur d'astronomie et directeur de l'Institut Carl Sagan.

Leurs recherches, "Une zone habitable à l'hydrogène volcanique, " publié aujourd'hui dans le Lettres de revues astrophysiques .

L'idée que l'hydrogène puisse réchauffer une planète n'est pas nouvelle, mais une planète semblable à la Terre ne peut pas conserver son hydrogène pendant plus de quelques millions d'années. Les volcans changent le concept. "Vous obtenez un bel effet de réchauffement de l'hydrogène volcanique, ce qui est durable tant que les volcans sont suffisamment intenses, " dit Ramirez, qui a suggéré la possibilité que ces planètes puissent maintenir une vie détectable à leur surface.

Un gaz très léger, l'hydrogène "gonfle" également les atmosphères planétaires, ce qui aidera probablement les scientifiques à détecter des signes de vie. « Ajouter de l'hydrogène à l'air d'une exoplanète est une bonne chose si vous êtes un astronome qui essaie d'observer une vie potentielle à partir d'un télescope ou d'une mission spatiale. Cela augmente votre signal, ce qui permet de repérer plus facilement la composition de l'atmosphère par rapport aux planètes sans hydrogène, ", a déclaré Ramirez.

Dans notre système solaire, la zone habitable s'étend à 1,67 fois la distance Terre-Soleil, juste au-delà de l'orbite de Mars. Avec de l'hydrogène d'origine volcanique sur les planètes, cela pourrait étendre la zone habitable du système solaire à 2,4 fois la distance Terre-Soleil - à peu près là où se trouve la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cette recherche remet en jeu de nombreuses planètes que les scientifiques pensaient auparavant trop froides pour permettre à la vie détectable de se remettre en jeu.

"Nous venons d'augmenter la largeur de la zone habitable d'environ la moitié, ajouter beaucoup plus de planètes à notre liste de cibles « rechercher ici », ", a déclaré Ramirez.

Biosignatures atmosphériques, comme le méthane en combinaison avec l'ozone - indiquant la vie - sera probablement détecté par le prochain, télescope spatial James Webb de nouvelle génération, lancement en 2018, ou l'approche du très grand télescope européen, première lumière en 2024.

La semaine dernière, La NASA a rapporté avoir trouvé sept planètes semblables à la Terre autour de l'étoile Trappist-1. "Trouver plusieurs planètes dans la zone habitable de leur étoile hôte est une grande découverte car cela signifie qu'il peut y avoir encore plus de planètes potentiellement habitables par étoile que nous ne le pensions, " a déclaré Kaltenegger. "Trouver plus de planètes rocheuses dans la zone habitable - par étoile - augmente nos chances de trouver la vie."

Avec cette dernière recherche, Ramirez et Kaltenegger ont peut-être ajouté à ce nombre en montrant que des habitats peuvent être trouvés, même ceux qui pensaient autrefois trop froids, tant que les volcans crachent suffisamment d'hydrogène. Une telle zone habitable d'hydrogène volcanique pourrait bien faire en sorte que le système Trappist-1 contienne quatre planètes de zone habitable, au lieu de trois. "Bien que les incertitudes concernant l'orbite de la planète Trappiste-1 la plus éloignée 'h' signifient que nous devrons attendre et voir sur celle-là, " a déclaré Kaltenegger.