Les sondes qui ont été les premières à cartographier de manière approfondie la surface de la Lune ont été la série Lunar Orbiter composée de cinq vaisseaux spatiaux sans pilote lancés par la NASA au milieu des années 1960. Le programme Lunar Orbiter a été conçu pour fournir une cartographie photographique détaillée de la surface lunaire à l'appui du programme Apollo, qui devait éventuellement envoyer des humains sur la Lune.

Les sondes Lunar Orbiter ont utilisé divers systèmes de caméras pour prendre des photographies haute résolution de la surface de la Lune. Ces photographies ont ensuite été utilisées pour créer des cartes détaillées de la Lune, essentielles à la planification des missions Apollo. Les sondes Lunar Orbiter ont également collecté des données sur le champ gravitationnel et les niveaux de rayonnement de la Lune.

Le programme Lunar Orbiter a été un succès, et les données collectées par les sondes ont été essentielles au succès des missions Apollo. Les sondes Lunar Orbiter ont également fourni une mine d'informations sur la Lune, qui ont été utilisées par les scientifiques pour étudier l'histoire et la géologie de la Lune.