Le vent solaire est un flux de particules chargées qui proviennent constamment du Soleil. Lorsque ces particules atteignent le champ magnétique terrestre, elles sont déviées vers les pôles. Lorsqu’ils se déplacent le long des lignes du champ magnétique, ils entrent en collision avec des atomes et des molécules de l’atmosphère, les faisant briller.
La mission Cluster, composée de quatre satellites en orbite autour de la Terre, a permis aux scientifiques d'étudier le vent solaire et son interaction avec le champ magnétique terrestre avec des détails sans précédent. Les satellites ont pu mesurer les propriétés du vent solaire et du champ magnétique, et suivre les particules lors de leur déplacement vers les pôles.
L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'Institut Max Planck de recherche sur le système solaire en Allemagne, a utilisé les données de la mission Cluster pour créer un modèle informatique détaillé des aurores. Le modèle a montré que les aurores se forment lorsque le vent solaire interagit d'une manière spécifique avec le champ magnétique terrestre.
Lorsque le vent solaire est fort et constant, il peut provoquer une distorsion du champ magnétique terrestre. Cette distorsion crée une région de l’espace autour de la Terre appelée magnétosphère. La magnétosphère est une barrière protectrice qui protège la Terre des effets néfastes du vent solaire.
Cependant, lorsque le vent solaire est particulièrement fort, il peut traverser la magnétosphère et atteindre l'atmosphère terrestre. C’est à ce moment-là que les aurores sont les plus susceptibles de se produire.
La mission Cluster a permis aux scientifiques de mieux comprendre comment le vent solaire interagit avec le champ magnétique terrestre et comment cette interaction fait briller les aurores. L’équipe de recherche espère que leurs résultats contribueront à améliorer notre compréhension de la météo spatiale et de son impact sur Terre.
