La fusée géante que la NASA prévoit d'utiliser pour retourner sur la Lune d'ici 2024 a subi des retards et les dépenses ont dépassé de près de 30%, a déclaré mercredi un audit officiel.

Les retards menacent le calendrier fixé par l'administration du président Donald Trump pour placer des astronautes sur le sol lunaire dans cinq ans, tester la prochaine génération d'engins spatiaux avant une éventuelle mission en équipage vers Mars.

Le rapport du Government Accountability Office (GAO) indique que le coût de la première, fusée à usage unique Space Launch System (SLS), qui est construit par Boeing, est passé de 6,2 milliards de dollars à 8 milliards de dollars, ou 29 pour cent.

Son premier vol devait avoir lieu en novembre 2018, une date révisée ultérieurement à juin 2020, mais même cet objectif est désormais « peu probable, " dit le GAO, ajoutant que "le premier lancement pourrait avoir lieu jusqu'en juin 2021".

Le programme a déjà été critiqué par certains dans la communauté spatiale comme un projet de mécénat maintenu en vie en raison de son importance pour l'emploi, surtout en Alabama, l'État représenté par le sénateur qui supervise les crédits, y compris les finances de la NASA.

Le chien de garde a également accusé l'agence spatiale d'être opaque dans ses calculs de coûts.

« Les décisions de gestion de la NASA sur la manière de déclarer la croissance des coûts ne sont pas totalement transparentes et, en particulier, occulte les difficultés rencontrées par le programme SLS pour maîtriser les coûts, " dit le rapport.

Les coûts de la capsule Orion en cours de construction par Lockheed Martin qui transportera les astronautes ont également augmenté.

La NASA a estimé ce dépassement de coûts à 5,6%, mais le GAO a déclaré que cela était basé sur une date de lancement inexacte et que le chiffre réel serait beaucoup plus élevé.

L'audit a également critiqué la NASA pour avoir continué à attribuer à Boeing et Lockheed Martin des millions de dollars par mois en « honoraires d'attribution » pour de bonnes performances et a exhorté l'agence spatiale à « réévaluer sa stratégie pour inciter les entrepreneurs à obtenir de meilleurs résultats ».

Il a ciblé Boeing pour une critique particulière, affirmant que le géant de l'aéronautique avait "sous-estimé les effectifs nécessaires pour construire la scène principale dans le temps disponible" et s'était concentré sur la minimisation du nombre de techniciens, en partie pour maintenir ses coûts bas.

Il a finalement embauché le nombre requis de techniciens, mais nombre d'entre eux n'avaient pas d'expérience dans le domaine des vols spatiaux et ont perdu du temps à les mettre à niveau.

© 2019 AFP