Depuis 50 ans, les astronomes constatent une anomalie inquiétante :le cycle des taches solaires semble ralentir. Dans le passé, le Soleil atteignait son minimum tous les 10,5 ans, mais au cours des dernières décennies, cela a pris 11,5 ans. Il y a également eu moins de points à chaque maximum, les deux derniers étant les plus faibles depuis 100 ans.
Cette anomalie a conduit certains astronomes à prédire que le Soleil entrerait dans un « grand minimum », une période prolongée de faible activité des taches solaires qui pourrait avoir un impact profond sur la Terre. De tels grands minima se sont produits dans le passé, notamment pendant le minimum de Maunder de 1645 à 1715, lorsque l'Europe a connu une période de temps inhabituellement froid et une activité réduite des taches solaires.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, suggère que le ralentissement du cycle des taches solaires est dû à une combinaison de facteurs, notamment le mouvement du plasma solaire (le matériau qui constitue le Soleil) et les modifications du champ magnétique solaire.
En utilisant les données de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de l'Agence spatiale européenne, les chercheurs ont découvert que la vitesse du plasma solaire avait diminué ces dernières années, ce qui pourrait ralentir la vitesse de rotation du champ magnétique solaire. Ceci, à son tour, pourrait ralentir le cycle des taches solaires.
Les résultats de l'étude suggèrent que le récent ralentissement du cycle des taches solaires va probablement se poursuivre et qu'il pourrait éventuellement conduire à un grand minimum. Cependant, les chercheurs ont également découvert que la vitesse du plasma et le champ magnétique du Soleil pourraient inverser leurs tendances actuelles, ce qui pourrait accélérer à nouveau le cycle des taches solaires.
