Les naines brunes, parfois appelées « étoiles ratées », existent dans une zone céleste particulière entre les étoiles et les planètes. Bien qu’elles ne soient pas assez grandes pour brûler comme leurs cousines stellaires plus grandes, elles sont trop lourdes pour être considérées comme des planètes. Leur particularité est leur capacité à fusionner le deutérium. Le deutérium est un isotope de l'hydrogène et sa synthèse libère de l'énergie, même si elle le fait à un rythme considérablement inférieur à celui des réactions nucléaires qui alimentent les vraies étoiles.

En raison de leurs basses températures, les naines brunes affichent fréquemment une variété de couleurs, du rouge foncé au brun froid ou même au noir. Bien que certaines puissent parfois briller avec une faible luminosité, elles ne ressentent jamais rien qui se rapproche de l'éclat éblouissant d'une étoile.

Même s’il peut parfois être difficile de faire la distinction entre une naine brune et une grande planète, il existe une différence essentielle :la masse. Les naines brunes pèsent généralement entre 13 et 75 à 80 fois celui de Jupiter. Tout ce qui est nettement plus petit que cela est généralement considéré comme une planète, tandis que tout ce qui se trouve au-dessus entre dans la catégorie des naines brunes.

Il faut donc d’abord peser l’objet en question afin de déterminer s’il s’agit d’une naine brune ou d’une planète. Sa masse indiquera si elle appartient à la catégorie des naines brunes ou au domaine planétaire.