Un télescope de pointe pour détecter les signatures optiques des ondes gravitationnelles - construit et exploité par une collaboration de recherche internationale, dirigé par l'Université de Warwick - a été officiellement lancé.

L'observateur de transitoires optiques à ondes gravitationnelles (GOTO) a été inauguré à l'installation d'observation astronomique de Warwick dans l'observatoire Roque de los Muchachos de l'Instituto de Astrofísica de Canarias à La Palma, Les îles Canaries, le 3 juillet 2017.

GOTO est un autonome, télescope intelligent, qui recherchera une activité inhabituelle dans le ciel, suite aux alertes des détecteurs d'ondes gravitationnelles - tels que l'observatoire avancé d'interféromètre laser à ondes gravitationnelles (Adv-LIGO), qui a récemment obtenu les premières détections directes d'ondes gravitationnelles.

Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans le tissu de l'espace-temps, créé lorsque des corps massifs - en particulier les trous noirs et les étoiles à neutrons - orbitent les uns autour des autres et fusionnent à des vitesses très élevées.

Ces ondes rayonnent à travers l'Univers à la vitesse de la lumière, et leur analyse annonce une nouvelle ère en astrophysique, donnant aux astronomes des indices vitaux sur les corps dont ils sont issus - ainsi qu'un aperçu tant attendu de la nature de la gravité elle-même.

Prédit pour la première fois il y a plus d'un siècle par Albert Einstein, ils n'ont été détectés directement qu'au cours des deux dernières années, et le prochain défi des astronomes est d'associer les signaux de ces ondes à des signatures dans le spectre électromagnétique, comme la lumière optique.

C'est précisément le but de GOTO :localiser le plus rapidement possible les signatures optiques associées aux ondes gravitationnelles, afin que les astronomes puissent étudier ces sources avec une variété de télescopes et de satellites avant qu'elles ne disparaissent.

GOTO est un projet important pour l'Alliance Monash-Warwick, grâce à laquelle la construction du télescope a été partiellement financée. L'Alliance combine les capacités exceptionnelles de recherche et d'enseignement de deux universités de classe mondiale pour relever les défis du 21e siècle.

Dr Danny Steeghs, du groupe d'astronomie et d'astrophysique de Warwick, dirige le projet. Il commente :

"Après tout le travail acharné de tout le monde, Je suis ravi de voir les télescopes GOTO en mode opérationnel à l'observatoire de Roque de los Muchachos. Nous sommes tous enthousiasmés par les opportunités scientifiques que cela offrira. »

Dr Duncan Galloway, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université Monash, commentaires:

"GOTO est très important pour le Monash Center for Astrophysics. Nous avons fortement investi dans l'astronomie des ondes gravitationnelles au cours des dernières années, menant à la première détection annoncée l'année dernière, et le projet de télescope représente une opportunité d'observation fondamentalement nouvelle.

« C'est vraiment satisfaisant de voir une collaboration de recherche que nous avons bâtie au fil des années se concrétiser de manière aussi passionnante, et nous n'aurions pas pu arriver ici sans le soutien de l'Alliance et des universités participantes."

GOTO est le dernier ajout à l'installation astronomique de l'Université de Warwick à La Palma, qui comprend la caméra de découverte d'exoplanètes SuperWASP - le projet de découverte d'exoplanètes au sol le plus réussi qui existe.

GOTO est exploité au nom d'un consortium d'institutions comprenant l'Université de Warwick, Université Monash, l'observatoire d'Armagh, Universités de Leicester et Sheffield, et l'Institut national de recherche astronomique de Thaïlande (NARIT).

Professeur Pam Thomas, le pro-vice-chancelier (recherche) de l'Université de Warwick était présent à la cérémonie d'inauguration.

La Palma est l'un des premiers sites d'observation astronomique au monde, en raison du fait qu'il s'agit de l'île la plus escarpée du monde et qu'elle est très peu polluée, offrant aux chercheurs une vue dégagée du ciel.