Au cœur de l’hiver, lorsque les jours sont courts et les nuits longues, de nombreux animaux entrent dans un état de torpeur, ou de sommeil profond. C'est un moyen d'économiser de l'énergie lorsque la nourriture est rare et que le temps est rigoureux. Mais comment les animaux savent-ils quand entrer en torpeur ?

La réponse réside dans leurs horloges circadiennes. Ces horloges internes se retrouvent chez tous les animaux et nous aident à réguler nos cycles veille-sommeil, ainsi que d’autres fonctions corporelles. Chez les hamsters, l’horloge circadienne est contrôlée par un groupe de gènes appelés gènes de l’horloge. Ces gènes produisent des protéines qui s’accumulent et se décomposent au cours d’une journée, créant ainsi un cycle d’activité et de repos.

Chez les hamsters sibériens, les gènes de l’horloge sont également responsables de la régulation de la torpeur. Lorsque les jours raccourcissent en hiver, les niveaux de protéines horloges dans le cerveau des hamsters augmentent. Cela signale aux hamsters d’entrer dans la torpeur. Au printemps, lorsque les jours rallongent, les niveaux de protéines de l’horloge diminuent et les hamsters sortent de leur torpeur.

Cette étude apporte de nouvelles informations sur la manière dont l’horloge circadienne régule la torpeur chez les hamsters. Cela suggère également que les gènes de l’horloge pourraient être impliqués dans la régulation de la torpeur chez d’autres animaux, y compris les humains.