Selon le modèle traditionnel, la surface du soleil, ou photosphère, est chauffée par la fusion des atomes d'hydrogène en hélium dans le noyau du soleil. La température de la photosphère est d’environ 5 778 degrés Celsius (10 400 degrés Fahrenheit).
La couronne, en revanche, est beaucoup plus chaude, avec des températures pouvant atteindre 2 millions de degrés Celsius (3,6 millions de degrés Fahrenheit). Cette chaleur extrême est longtemps restée un mystère pour les scientifiques.
La nouvelle théorie, publiée dans la revue Nature Astronomy, suggère que la couronne est chauffée par un processus appelé « reconnexion magnétique ». La reconnexion magnétique se produit lorsque deux champs magnétiques interagissent et se reconnectent, libérant de l'énergie sous forme de chaleur et de lumière.
Dans le cas du soleil, les champs magnétiques sont générés par la rotation du soleil. À mesure que le soleil tourne, les champs magnétiques sont tordus et étirés, conduisant finalement à une reconnexion magnétique.
L'énergie libérée chauffe le plasma coronal aux températures extrêmement élevées observées. Le processus est similaire à celui qui se produit lors d’une éruption solaire, mais à une échelle beaucoup plus petite.
Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique pour simuler le processus de reconnexion magnétique et ont découvert qu’il pouvait reproduire les températures observées de la couronne.
"Nos résultats suggèrent que la reconnexion magnétique est un facteur majeur du réchauffement coronaire", a déclaré l'auteur principal, le Dr Scott McIntosh, associé de recherche au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder.
"Il s'agit d'une compréhension fondamentalement nouvelle de la façon dont la couronne solaire est chauffée."
Les résultats pourraient contribuer à améliorer notre compréhension du comportement du soleil et de son impact sur le climat terrestre. La couronne est responsable du vent solaire, un flux de particules chargées qui proviennent du soleil et peuvent affecter le champ magnétique et l'atmosphère terrestre.
En comprenant mieux comment la couronne se réchauffe, les scientifiques peuvent mieux prédire comment le vent solaire se comportera et comment il affectera la Terre.
