Avec des orages menaçant un retard, mercredi, deux astronautes de la NASA sont montés à bord d'une fusée SpaceX pour le décollage d'un vol historique qui a été considéré comme un pas de géant pour l'activité en plein essor des voyages spatiaux commerciaux.

Les vétérans de l'espace Doug Hurley et Bob Behnken devaient se mettre en orbite à bord de la toute nouvelle capsule Dragon au sommet d'une fusée Falcon 9, décollage pour la Station spatiale internationale à 16h33. EDT de la même rampe de lancement utilisée lors des missions lunaires Apollo il y a un demi-siècle.

Souriant, agitant et donnant le pouce levé traditionnel, les deux hommes ont fait leurs adieux à leurs familles – échangeant des baisers soufflés et des câlins mimants pour leurs jeunes fils à une distance de sécurité contre les coronavirus – avant de partir pour le pad dans un SUV Tesla à ailes de mouette, un autre produit du fondateur visionnaire de SpaceX, Elon Musk.

Le président Donald Trump et le vice-président Mike Pence sont arrivés pour assister au décollage.

Le vol marquerait la première fois qu'une entreprise privée envoyait des humains en orbite.

Ce serait également la première fois en près d'une décennie que les États-Unis lançaient des astronautes en orbite depuis le sol américain. Depuis que la navette spatiale a été retirée en 2011, La NASA s'est appuyée sur des vaisseaux spatiaux russes lancés depuis le Kazakhstan pour transporter des astronautes américains vers et depuis la station spatiale.

Avec 2 1/2 heures avant le décollage, les contrôleurs évaluent les chances de lancement à seulement 40 % en raison des orages au centre spatial Kennedy de la NASA. Le tonnerre pouvait être entendu alors que les astronautes se dirigeaient vers le pad, et un avertissement de tornade a été émis quelques instants après qu'ils soient montés dans leur capsule.

En cas de report, la prochaine occasion de lancement serait samedi.

Les préparatifs ont eu lieu à l'ombre de l'épidémie de coronavirus qui a tué environ 100 personnes, 000 Américains.

"Nous lançons des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain. Nous ne l'avons pas vraiment fait depuis 2011, c'est donc un moment unique dans le temps, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.

Avec ce lancement, il a dit, "tout le monde peut lever les yeux et dire, 'Voir, l'avenir est tellement plus brillant que le présent.′ Et j'espère vraiment que c'est une inspiration pour le monde."

Musc, porter un masque et garder ses distances, discuté avec les deux astronautes de la NASA juste avant leur départ pour la rampe de lancement. La mission mettrait Musk et SpaceX dans la même ligue que trois pays seulement :la Russie, les États-Unis et la Chine, qui a envoyé des astronautes en orbite dans cet ordre.

"Il s'agit aujourd'hui de raviver le rêve de l'espace et d'enthousiasmer les gens pour l'avenir, ", a-t-il déclaré dans une interview à la NASA.

Un Musk au son solennel a déclaré qu'il avait ressenti ses responsabilités le plus fortement lorsqu'il a vu les femmes et les fils des astronautes juste avant le lancement. Il a dit qu'il leur avait dit:"Nous avons fait tout notre possible pour nous assurer que vos pères reviennent bien."

La NASA a poursuivi le lancement malgré l'épidémie virale, mais a gardé la liste des invités de Kennedy extrêmement limitée et a demandé aux spectateurs de rester chez eux. Toujours, les plages et les parcs le long de la Space Coast de Floride sont à nouveau ouverts, et heures avant le lancement, des voitures et des camping-cars bordaient déjà la chaussée à Cap Canaveral.

L'agence spatiale a également estimé que 1,7 million de personnes regardaient les préparatifs du lancement en ligne au cours de l'après-midi.

Parmi les touristes figurait Erin Gatz, qui est venu préparé à la fois pour la pluie et la pandémie. Accompagnée de sa fille de 14 ans et de son fils de 12 ans, elle a apporté des masques et une petite tente pour se protéger des éléments.

Elle a déclaré que les enfants avaient de faibles souvenirs d'avoir regardé en personne l'un des derniers lancements de navettes il y a près de dix ans, alors qu'ils étaient enfants d'âge préscolaire.

"Je voulais qu'ils voient le revers et qu'ils voient la prochaine ère du voyage spatial, " dit Gatz, qui habite à Deltona, Floride. "C'est excitant et plein d'espoir."

Hurley, 53, et Behnken, 49, sont tous deux des aviateurs de navette à deux reprises.

La NASA a engagé SpaceX et Boeing en 2014 pour transporter des astronautes vers la station spatiale dans le cadre d'un nouveau type de partenariat public-privé. Le développement des capsules Dragon de SpaceX et Starliner de Boeing a pris plus de temps que prévu, toutefois. Le navire de Boeing ne devrait pas envoyer d'astronautes dans l'espace avant le début de 2021.

"Nous le faisons différemment que nous ne l'avons jamais fait auparavant, " Bridenstine a déclaré. " Nous transformons la façon dont nous effectuons les vols spatiaux à l'avenir. "

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