Les naines brunes sont des objets trop grands pour être appelés planètes, mais trop petits pour être appelés étoiles. Elles sont souvent décrites comme des « étoiles ratées » car elles n’ont pas suffisamment de masse pour entretenir la fusion nucléaire dans leur cœur. Cependant, les naines brunes sont encore chaudes et émettent de la lumière dans le spectre infrarouge.

La ligne qui sépare les étoiles des naines brunes n’est pas toujours claire. Certains objets peuvent avoir des caractéristiques intermédiaires entre les deux. Cependant, en général, les astronomes considèrent qu’un objet est une étoile s’il a une masse d’au moins 0,08 masse solaire. Les objets dont la masse est inférieure à ce seuil sont considérés comme des naines brunes.

Des recherches récentes suggèrent que la ligne de démarcation entre les étoiles et les naines brunes pourrait devoir être révisée. Certains astronomes pensent que des objets dont la masse est aussi faible que 0,013 masse solaire pourraient être capables de soutenir la fusion nucléaire. Si cela est vrai, il y aurait alors beaucoup plus de naines brunes dans l’univers que nous ne le pensons actuellement.

Le débat sur la définition d’une étoile est toujours en cours. À mesure que les astronomes continuent d’en apprendre davantage sur ces objets, la ligne qui sépare les étoiles des naines brunes pourrait devenir plus claire.