Une nouvelle étude rédigée par le scientifique planétaire du Southwest Research Institute, le Dr Tracy Becker, discute de plusieurs nouvelles vues de l'astéroïde 16 Psyche, y compris les premières observations ultraviolettes. L'étude, qui a été publié aujourd'hui dans Le Journal des sciences planétaires et présenté lors de la réunion virtuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, peint une vue plus claire de l'astéroïde qu'auparavant.

À environ 140 milles de diamètre, Psyché est l'un des objets les plus massifs de la ceinture principale d'astéroïdes en orbite entre Mars et Jupiter. Des observations antérieures indiquent que Psyché est un corps dense, objet en grande partie métallique considéré comme le noyau restant d'une planète dont la formation a échoué.

"Nous avons vu des météorites qui sont principalement en métal, mais Psyché pourrait être unique en ce sens qu'il pourrait s'agir d'un astéroïde entièrement composé de fer et de nickel, " dit Becker. " La Terre a un noyau métallique, un manteau et une croûte. Il est possible que lorsqu'une protoplanète Psyché se formait, il a été frappé par un autre objet de notre système solaire et a perdu son manteau et sa croûte."

Becker a observé l'astéroïde à deux points spécifiques de sa rotation pour voir complètement les deux côtés de Psyché et délimiter autant que possible l'observation de la surface aux longueurs d'onde ul-traviolet (UV).

"Nous avons pu identifier pour la première fois sur n'importe quel astéroïde ce que nous pensons être des bandes d'absorption ultraviolette d'oxyde de fer, " dit-elle. " C'est une indication que l'oxydation se produit sur l'astéroïde, ce qui pourrait être le résultat du vent solaire frappant la surface."

L'étude de Becker intervient alors que la NASA se prépare à lancer le vaisseau spatial Psyche, qui se rendra à l'astéroïde dans le cadre d'un effort pour comprendre l'origine des noyaux planétaires. Le lancement de la mission est prévu pour 2022. Les astéroïdes métalliques sont relativement rares dans le système solaire, et les scientifiques pensent que Psyché pourrait offrir une occasion unique de voir l'intérieur d'une planète.

"Ce qui rend Psyché et les autres astéroïdes si intéressants, c'est qu'ils sont considérés comme les éléments constitutifs du système solaire, " a déclaré Becker. " Comprendre ce qui constitue réellement une planète et potentiellement voir l'intérieur d'une planète est fascinant. Une fois arrivés à Psyché, on va vraiment comprendre si c'est le cas, même si cela ne se passe pas comme prévu. Chaque fois qu'il y a une surprise, c'est toujours excitant."

Becker a également observé que la surface de l'astéroïde pourrait être principalement du fer, mais elle a noté que la présence même d'une petite quantité de fer pourrait dominer les observations UV. Toutefois, en observant Psyché, l'astéroïde est apparu de plus en plus réfléchissant à des longueurs d'onde UV plus profondes.

"C'est quelque chose que nous devons approfondir, " dit-elle. "Cela pourrait indiquer qu'il a été exposé dans l'espace pendant si longtemps. Ce type d'éclaircissement UV est souvent attribué à l'altération de l'espace."