1. Aérofreinage : Lorsque le vaisseau spatial plonge dans la haute atmosphère, il subit une friction intense avec les molécules d’air, provoquant une augmentation rapide de la température sur la surface extérieure du vaisseau spatial. Cette phase est appelée aérofreinage. Le bouclier thermique du vaisseau spatial, conçu pour résister à ces températures extrêmes, protège ses composants internes.
2. Formation plasma : Les températures élevées et l’ionisation des molécules de l’air environnant créent un champ de plasma autour du vaisseau spatial. Ce plasma perturbe les communications radio, ce qui rend difficile pour le contrôle au sol de maintenir le contact avec le vaisseau spatial pendant cette phase critique.
3. Forces G et décélération : À mesure que le vaisseau spatial descend plus loin dans l’atmosphère, il rencontre des couches d’air plus denses, entraînant une traînée et une décélération atmosphériques accrues. Cette décélération rapide génère des forces g importantes auxquelles le vaisseau spatial et ses occupants doivent résister.
4. Interruption des communications : Le chauffage intense et l’ionisation de l’air lors de la rentrée peuvent provoquer une panne temporaire des communications. Cela est dû à la perturbation des signaux radio provoquée par la couche de plasma. Le contrôle au sol peut perdre des données télémétriques au cours de cette phase, mais les systèmes du vaisseau spatial sont conçus pour supporter la panne et rétablir les communications une fois que le vaisseau spatial quitte la phase de rentrée la plus intense.
5. Déploiement de parachutes : Pour ralentir davantage la descente du vaisseau spatial, des parachutes sont déployés à une altitude appropriée. Les parachutes aident à stabiliser le vaisseau spatial et à réduire sa vitesse, permettant une descente contrôlée vers le site d'atterrissage prévu.
Après avoir surmonté avec succès les défis de la rentrée, le vaisseau spatial descendra enfin et atterrira à l'emplacement désigné, généralement un site d'atterrissage océanique éloigné ou une zone d'atterrissage désignée sur terre. Le vaisseau spatial est ensuite récupéré et ses données et échantillons collectés à des fins d’analyse scientifique et de recherche.
