OVNI au-dessus de Cairns. Lumières sur Leyde. Des reflets au-dessus de Seattle. Ce qui se passe?

Le lancement de 60 satellites Starlink par SpaceX d'Elon Musk a attiré l'attention des gens du monde entier. Les satellites font partie d'une flotte destinée à fournir un accès Internet rapide à travers le monde.

Les services Internet améliorés sonnent bien, et Musk aurait prévu jusqu'à 12, 000 satellites en orbite terrestre basse. Mais cette flotte de satellites pourrait changer à jamais notre vision du ciel.

La mission ambitieuse de Starlink

Starlink est un plan ambitieux visant à utiliser des satellites en orbite terrestre basse (à environ 500 km) pour fournir des services Internet mondiaux.

Ceci est différent de l'approche précédemment utilisée pour la plupart des satellites de communication, dans lequel de plus gros satellites individuels ont été placés sur des orbites géosynchrones élevées - qui restent dans une position apparemment fixe au-dessus de l'équateur (environ 36, 000km plus haut).

Les communications avec les satellites en orbite géosynchrone nécessitent souvent des antennes paraboliques, que vous pouvez voir sur les côtés des immeubles résidentiels. Communication avec les satellites en orbite terrestre basse, qui sont beaucoup plus proches, ne nécessitera pas un équipement aussi volumineux.

Mais le piège avec les satellites en orbite terrestre basse, qui se déplacent rapidement à travers le monde, est-ce qu'ils ne peuvent regarder de haut qu'une petite partie du globe, Donc, pour obtenir une couverture mondiale, vous avez besoin de nombreux satellites. Le réseau satellitaire Iridium a utilisé cette approche dans les années 1990, utilisant des dizaines de satellites pour fournir des services mondiaux de téléphonie et de données.

Starlink est bien plus ambitieux, avec 1, 600 satellites en première phase, passant à 12, 000 satellites au milieu des années 2020. En comparaison, il y en a environ 18, 000 objets en orbite terrestre suivis, dont environ 2, 000 satellites fonctionnels.

Lumières dans le ciel

Il n'est pas rare de voir des satellites voyager dans le ciel crépusculaire. En effet, il y a un certain frisson de voir la Station spatiale internationale passer au-dessus de nous, et de savoir qu'il y a des gens qui vivent à bord de cette lumière lointaine. Mais Starlink c'est autre chose.

Les 60 premiers satellites, lancé par SpaceX la semaine dernière, ont été vus voyager en procession dans le ciel nocturne. Certaines personnes savaient ce qu'elles voyaient, mais la procession silencieuse de lumière a également généré des rapports d'OVNI. Si tu es chanceux, vous les verrez peut-être traverser votre ciel ce soir.

Si la constellation complète de satellites est lancée, des centaines de satellites Starlink seront au-dessus de l'horizon à tout moment. S'ils sont visibles à l'œil nu, comme suggéré par les rapports initiaux, elles pourraient être plus nombreuses que les étoiles naturelles les plus brillantes visibles à l'œil nu.

Les craintes des astronomes n'ont pas été apaisées par les tweets de Musk :

Les satellites sont très nettement visibles la nuit, en particulier dans les heures avant l'aube et après le coucher du soleil, car ils sont assez hauts pour être illuminés par le Soleil. L'éclairage artificiel de la Station spatiale est effectivement sans rapport avec sa visibilité.

Dans les zones proches des pôles, dont le Canada et l'Europe du Nord, les satellites en orbite terrestre basse peuvent être illuminés toute la nuit pendant les mois d'été.

Des centaines de satellites visibles à l'œil nu seraient un désastre. Ils ruineraient complètement notre vision du ciel nocturne. Ils contamineraient aussi les images astronomiques, laissant de longues traînées à travers des images autrement sans tache.

Le grand télescope d'enquête synoptique de 466 millions de dollars US, basé au Chili, est un télescope d'une ouverture de 8 mètres avec un 3, Appareil photo 200 mégapixels. Il est conçu pour surveiller rapidement le ciel au cours des années 2020.

Avec la constellation complète de satellites Starlink, de nombreuses images prises avec ce télescope contiendront un satellite Starlink. Des expositions plus longues pourraient contenir des dizaines de stries satellites.

Ciel sombre ou espoirs obscurcis ?

Y a-t-il des raisons d'être optimiste ? Oui et non.

Musk a produit des prouesses technologiques incroyables, comme les voitures SpaceX Falcon et Tesla, mais il en a aussi déçu certains sur d'autres projets, comme le plan de transport du tunnel Hyperloop.

Alors que Starlink a certainement explosé sur Twitter, pour l'instant du moins, Musk a 11 ans 940 satellites en deçà de ses 12, 000.

Aussi, les premiers rapports ont peut-être surestimé la luminosité des satellites Starlink, les multiples satellites étroitement regroupés étant confondus avec un seul satellite.

Alors que certains rapports indiquent que des jumelles sont nécessaires pour voir les satellites individuels, ils rapportent également que les satellites Starlink s'embrasent, devenant momentanément plus brillant que n'importe quelle étoile naturelle.

Si les satellites individuels sont généralement trop faibles pour être vus à l'œil nu, cela préserverait au moins la merveille naturelle du ciel. Mais les astronomes professionnels comme moi devront peut-être se préparer à un ciel tendu. Je ne peux pas dire que j'attends ça avec impatience.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.