Une équipe de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'Université d'Hawaï ont découvert comment l'eau est régénérée sur les astéroïdes. L'équipe, dirigée par Maria Zuber, professeur de sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes au MIT, a découvert que lorsque des astéroïdes entrent en collision, la chaleur générée par l'impact peut faire fondre et se vaporiser la glace d'eau sur les astéroïdes. Cette vapeur se condense ensuite en eau liquide, qui peut ensuite être transportée jusqu'à la surface des astéroïdes.

L’équipe a utilisé un modèle informatique pour simuler le processus de régénération de l’eau sur les astéroïdes. Le modèle a montré que la quantité d'eau régénérée dépend de la taille des astéroïdes et de la vitesse de l'impact. Les astéroïdes plus gros et les impacts à plus grande vitesse ont produit plus d’eau.

L’équipe a également découvert que l’eau régénérée sur les astéroïdes pourrait constituer une source potentielle d’eau pour les futures missions humaines sur Mars. On sait que Mars a de la glace d'eau à sa surface, mais on ne sait pas exactement quelle quantité d'eau est disponible ni avec quelle facilité on peut y accéder. Si les astronautes pouvaient trouver un moyen d’accéder à l’eau régénérée sur les astéroïdes, cela pourrait constituer une ressource précieuse pour les missions futures.

Les découvertes de l'équipe sont publiées dans la revue Nature Astronomy. La recherche a été soutenue par l’Institut virtuel de recherche sur l’exploration du système solaire de la NASA.