Des chercheurs de l'Université de Berne ont développé l'instrument très sensible ORIGIN, qui peut apporter la preuve des moindres traces de vie, pour les futures missions spatiales. Des agences spatiales telles que la NASA ont déjà exprimé leur intérêt à tester ORIGIN pour de futures missions. L'instrument peut être utilisé lors de missions sur les lunes de glace d'Europe (Jupiter) et d'Encelade (Saturne), par exemple.

La question de savoir si la vie existe au-delà de la Terre est l'une des questions les plus fondamentales de l'humanité. Futures missions de la NASA, par exemple, viser à examiner les lunes de glace de Jupiter et de Saturne, qui peut potentiellement abriter la vie dans les océans liquides sous l'épaisse couche de glace, par terre. Prouver des traces de vie au-delà de la Terre est extrêmement difficile, toutefois. Des instruments très sensibles qui effectuent des mesures au sol avec la plus grande autonomie possible et avec une grande précision, à des millions de kilomètres de la Terre et donc sans l'aide directe de l'homme, sont nécessaires.

Un groupe international de chercheurs sous la direction d'Andreas Riedo et Niels Ligterink à l'Université de Berne a maintenant développé ORIGIN, un spectromètre de masse capable de détecter et d'identifier les plus petites quantités de telles traces de vie. Ils décrivent l'instrument dans un article récemment publié dans la revue spécialisée Rapports scientifiques sur la nature . Niels Ligterink du Center for Space and Habitability (CSH) est l'auteur principal de l'étude internationale, et le co-auteur Andreas Riedo de l'Institut de physique de l'Université de Berne ont développé l'instrument dans les laboratoires de la division Recherche spatiale et sciences planétaires de l'Institut de physique. Diverses agences spatiales internationales, en particulier la NASA, ont déjà exprimé leur intérêt à tester ORIGIN pour de futures missions.

Nouvel instrument requis

Depuis la première mission Mars Viking dans les années 1970, l'humanité a recherché des traces de vie sur Mars à l'aide d'instruments hautement spécialisés installés sur des plates-formes d'atterrissage et des rovers. Dans ses premières années, Mars ressemblait à la Terre, avait une atmosphère dense et même de l'eau liquide. Cependant, comme l'explique Niels Ligterink, Mars a perdu son atmosphère protectrice au cours du temps :« À la suite de cela, la surface de Mars est soumise à un rayonnement solaire et cosmique élevé qui rend la vie à la surface impossible." Le rover Curiosity de la NASA examine actuellement Mars en détail mais sans aucune indication concrète de traces de vie à ce jour.

Depuis la découverte par les missions Cassini et Galileo des océans mondiaux sous des kilomètres de couches de glace sur la lune Europe de Jupiter et la lune Encelade de Saturne, ces deux corps sont de plus en plus au centre de la recherche de vie extraterrestre pour les chercheurs. Selon les connaissances actuelles, les océans ont toutes les propriétés qui ne sont pas seulement nécessaires à l'apparition de la vie, mais aussi qui offrent des environnements dans lesquels la vie peut exister à long terme. La NASA prévoit donc de poser une mission sur la lune de Jupiter Europa vers 2030 et d'effectuer des mesures au sol. Le but :Identification de la vie. Le co-auteur, le professeur Dr. Peter Wurz de l'Institut de physique de l'Université de Berne, déclare :"Les concepts qui ont été spécialement développés pour Mars ne peuvent pas être simplement appliqués à d'autres corps de notre système solaire, car ils sont très différents. De nouveaux instruments avec une sensibilité plus élevée et des systèmes d'analyse plus simples et plus robustes doivent être conçus et utilisés."

Sensibilité de mesure sans précédent pour une preuve de vie dans l'espace

ORIGIN est l'un de ces nouveaux instruments qui surpasse les instruments spatiaux précédents à bien des égards en termes de sensibilité de mesure. Diverses agences spatiales internationales ont manifesté un grand intérêt pour l'instrument pour de futures missions. dit Andreas Riedo. "La NASA nous a invités à participer et à tester notre instrument dans l'Arctique. L'Arctique est l'environnement de test optimal dans le cadre de la mission EUROPA LANDER, qui devrait démarrer en 2025, qui nous permettra de démontrer la performance d'ORIGIN."

Les acides aminés sont des composants clés de la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Preuve contemporaine de certains acides aminés sur des surfaces extraterrestres, comme celles d'Europe, permettre de tirer des conclusions sur une vie possible. Le principe de mesure développé par les chercheurs bernois est simple. Ligterink explique, "Les impulsions laser sont dirigées vers la surface à examiner. Dans le processus, de petites quantités de matière se détachent, dont la composition chimique est analysée par ORIGIN dans un deuxième temps. » ajoute Andreas Riedo, "L'aspect fascinant de notre technologie est qu'aucune technique compliquée de préparation d'échantillons, qui pourrait potentiellement affecter le résultat, sont requises. C'était l'un des plus gros problèmes sur Mars jusqu'à maintenant, " dit Riedo. Les acides aminés qui ont été analysés avec ORIGIN à ce jour ont une empreinte chimique spécifique qui leur permet d'être directement identifiés. Ligterink explique, "Pour être honnête, nous ne nous attendions pas à ce que nos premières mesures soient déjà capables d'identifier les acides aminés."

La découverte de traces de vie passée ou présente sur les corps de notre système solaire au-delà de la Terre est d'une grande importance pour une meilleure compréhension de l'existence de la vie dans l'univers et de sa genèse. Riedo conclut, « Notre nouvelle technologie de mesure est une réelle amélioration par rapport aux instruments actuellement utilisés dans les missions spatiales. Si nous sommes emmenés sur une future mission, nous pourrons peut-être répondre à l'une des questions les plus fondamentales de l'humanité avec ORIGIN :​​y a-t-il de la vie dans l'espace ?"