Ryugu est un astéroïde de type C, considéré comme un vestige des premiers jours du système solaire. Ces types d’astéroïdes sont connus pour contenir des quantités importantes d’eau et d’autres substances volatiles et auraient donc pu constituer une source d’eau importante pour les planètes telluriques, comme la Terre.
La mission Hayabusa2, lancée par l'agence spatiale japonaise JAXA, est arrivée à Ryugu en juin 2018 et a passé plus d'un an à explorer l'astéroïde. Au cours de son séjour, la sonde a déployé deux petits rovers, MASCOT et MINERVA-II, et collecté des échantillons de la surface de l'astéroïde, qui ont été renvoyés sur Terre en décembre 2020.
Dans la nouvelle étude, une équipe de chercheurs a analysé les données collectées par les instruments de télédétection embarqués sur la sonde, notamment un imageur infrarouge thermique et un spectromètre proche infrarouge. Les résultats montrent que la surface de Ryugu est extrêmement hétérogène, avec certaines régions appauvries en minéraux aquifères et d'autres enrichies en minéraux.
L'équipe a découvert que l'épuisement de l'eau est probablement dû au chauffage induit par l'impact, qui a provoqué l'éjection de matériaux riches en eau de la surface de l'astéroïde. La modélisation suggère que l'impact qui a provoqué cet événement de réchauffement s'est produit très tôt dans l'histoire de Ryugu, lorsque l'astéroïde était encore relativement jeune et chaud.
"Nos résultats suggèrent que Ryugu a été gravement déshydraté pendant la majeure partie de son histoire, ce qui contraste avec la vision d'un astéroïde vierge et riche en substances volatiles qui a persisté dans la littérature jusqu'à présent", a déclaré l'auteur principal, le Dr Takuya Kouyama. chercheur à l'Institut national japonais des sciences et technologies industrielles avancées (AIST). "L'impact qui a provoqué cette déshydratation a probablement joué un rôle majeur dans l'évolution géologique et chimique de Ryugu."
L'étude fournit également de nouvelles contraintes sur les propriétés de l'intérieur de Ryugu, notamment sa structure thermique et sa porosité. L'équipe a découvert que l'intérieur de Ryugu est probablement très poreux, avec une grande quantité d'espace vide entre les grains minéraux. Cette porosité peut être due à la fracturation provoquée par l’impact qui a déshydraté l’astéroïde.
Les résultats de cette étude ont des implications pour notre compréhension de la formation et de l’évolution des astéroïdes et d’autres corps du système solaire. Ils suggèrent que les événements de réchauffement induits par les impacts pourraient être fréquents au début de l’évolution des petits corps, entraînant une perte d’eau et d’autres substances volatiles. Cela pourrait avoir des implications importantes sur l’origine de l’eau et d’autres substances volatiles sur les planètes telluriques, ainsi que sur la compréhension des dangers liés aux astéroïdes.
