Cette photographie publicitaire du film de 1962, Le jour le plus long, montre les premières vagues d'assaut avançant à pied à travers les obstacles de la plage minée, un mélange de pieux et de hérissons.
Le 6 juin marque le 75e anniversaire de l'invasion du jour J, sans doute le plus grand tournant de la Seconde Guerre mondiale. Alors que l'invasion de la Normandie impliquait une mobilisation de personnes et de ressources sans précédent, le rôle joué par l'astronomie dans la planification de l'opération est souvent négligé.
astronome de l'Université d'État du Texas, professeur de physique et professeur du Texas State University System Regents, Donald Olson a appliqué sa marque distinctive de détective céleste aux événements de juin 1944 pour corriger le dossier historique concernant la phase aéroportée de l'assaut, impliquant des parachutistes et des soldats embarqués sur planeur, et aussi pour souligner l'influence de l'astronomie sur le débarquement sur la plage.
La capture de deux ponts près de la côte était cruciale pour le succès de l'invasion. Le contrôle allié signifiait deux choses :la prévention d'une contre-attaque dévastatrice des divisions blindées allemandes voisines, et la facilitation de la capacité de l'invasion à éclater dans une grande partie de la France occupée. L'élément de surprise était si important pour le succès de l'opération que le pont serait assailli par des soldats britanniques arrivant dans des planeurs silencieux. Environ 10 minutes après l'atterrissage des planeurs, les forces britanniques avaient capturé les deux ponts intacts, maintenant connu sous le nom de Pegasus Bridge et Horsa Bridge.
Des dizaines et des dizaines de récits historiques insistent sur la nécessité d'une "lune à lever tardif" pour assurer le succès des attaques aéroportées, arguant que les étapes initiales nécessitaient une obscurité totale pour garantir le secret de l'approche, mais le clair de lune était nécessaire pour les débarquements finaux et l'assaut. Olson s'est vite rendu compte que quelque chose n'allait pas. Une "lune tardive" contredit d'autres déclarations historiques de dirigeants alliés tels que le général Dwight D. Eisenhower, L'amiral Chester Nimitz et le Premier ministre Winston Churchill, qui a souligné l'importance du clair de lune éclairant chaque scène pendant la nuit du 5 au 6 juin.
Par ailleurs, une lune à lever tardif ne correspondait pas aux conditions de marée connues pendant l'invasion. Vérification d'un logiciel astronomique spécialement conçu, Olson a confirmé que la lune du jour J ne se levait pas du tout tard. En réalité, c'était juste le contraire.
"Ce n'est pas une lune qui se lève tard. La lune s'est en fait levée avant le coucher du soleil le 5 juin et est restée dans le ciel toute la nuit, " dit Olson. " Il ne s'est couché qu'après le lever du soleil. Il atteignait le point culminant du ciel à 1h19 du matin, à peu près au moment de l'assaut britannique du pont Pegasus et juste au début des opérations aéroportées américaines.
"Mais pourquoi tant d'auteurs utilisent-ils la même phrase, 'une lune qui se lève tard'?" Ils suivent tous Cornelius Ryan, qui a écrit cela dans son livre, Le jour le plus long , " Olson a déclaré. " Il est assez clair que c'est lui qui l'a propagé, mais ce n'est pas lui qui l'a dit le premier. Je l'ai retracé jusqu'à Walter Bedell Smith."
Le général Smith a été chef d'état-major d'Eisenhower de 1942 à 1945. En 1946, Smith a écrit une série de six articles de magazine pour le Saturday Evening Post pour expliquer le raisonnement derrière les actions alliées pour des événements majeurs dans le théâtre européen, et c'est ici qu'apparaît la première référence erronée :
"Pour les atterrissages aéroportés… nous avions besoin d'une pleine lune tardive, afin que les pilotes puissent approcher leurs objectifs dans l'obscurité, mais avoir le clair de lune pour repérer les zones de largage, " Smith a écrit.
Dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les planificateurs de l'invasion étaient clairs que, en plus du besoin de clair de lune abondant toute la nuit, l'heure du lever du soleil et les effets de la phase lunaire sur les marées ont joué un rôle crucial dans la date choisie.
La position du soleil et de la lune, par rapport à la Terre, détermine à la fois la force des marées et les heures des hautes et basses eaux. Les Alliés avaient besoin d'une marée basse près du lever du soleil, et, sur cette partie de la côte normande, une telle marée ne se produit que près de l'heure de la nouvelle lune ou de la pleine lune. Ces critères laissaient aux Alliés trois dates potentielles :le 5 juin, 6 et 7, aucun d'entre eux ne comportait de « lune à lever tardif ».
"Une invasion printanière en mai ou juin était idéale, car cela laisserait tout l'été aux forces alliées pour repousser les forces allemandes avant que le mauvais temps ne s'installe avec l'arrivée de l'automne et de l'hiver, " a déclaré Olson. " Les préparatifs d'invasion n'étaient pas terminés en mai, le général Dwight D. Eisenhower reporta donc l'assaut jusqu'en juin.
"Les Alliés voulaient des eaux basses pour pouvoir faire sauter les obstacles allemands sur la plage, mais ils voulaient aussi la montée des eaux pour pouvoir échouer une embarcation et ne pas s'échouer, " expliqua Olson. " S'ils atterrissaient à marée descendante, la péniche de débarquement y resterait bloquée jusqu'à 12 heures. C'est une partie importante du plan du jour J :la montée des eaux, juste après la marée basse."
Cette étroite fenêtre d'opportunité a également joué contre les Alliés. La différence entre la marée basse et la marée haute sur la plage de Normandie était incroyable de 19 pieds. Près de l'heure de la marée basse le jour J, les défenses sous-marines des Allemands ont été exposées pour que les équipes de démolition des Alliés les détruisent. Le problème était que les équipes de démolition n'avaient que 30 minutes pour accomplir leur tâche - sous le feu ennemi - avant que la marée montante ne devienne trop profonde. A 7 heures du matin, le niveau de l'eau montait d'un pied toutes les 10 minutes, et en accélérant. Cette onde de marée massive a permis aux équipes de démolition de ne franchir avec succès que cinq des 16 trous prévus à travers les défenses sous-marines d'Omaha Beach. Les pertes en vies humaines résultant des défenses sous-marines restantes ont contribué au surnom de la plage de "Bloody Omaha".
« Les commémorations et la médiatisation se concentreront à juste titre sur l'héroïsme des soldats alliés, marins et aviateurs qui ont commencé la libération de la France, " a déclaré Olson. " Mais nous pouvons également saisir cette occasion pour apprécier le rôle que l'astronomie a joué dans la planification et l'exécution de cet événement qui change le monde. "
