Les atavismes se produisent lorsqu'une caractéristique apparaît dans un organisme qui n'était pas présente chez ses ancêtres immédiats mais qui était courante chez des ancêtres plus lointains. Cela est généralement dû à un gène caché qui a été réactivé.

Voici un exemple du fonctionnement de l’atavisme :

- Un grand-parent a une queue touffue et préhensile.

- Il manque une queue aux deux parents, tout comme l'enfant.

- Cependant, l'enfant développe des queues à la puberté.

Cela peut être dû au fait que l’enfant a hérité de gènes pour une queue qui étaient dormants chez les deux parents. Lorsque l’enfant a déclenché ses gènes de puberté, les gènes de la queue sont devenus actifs et l’enfant a développé une queue.