Un atavisme est la réapparition d'un trait dans un organisme qui n'était pas présent chez ses ancêtres récents. Cela se produit lorsqu’une variation génétique présente chez un ancêtre lointain réapparaît dans une génération ultérieure. Les atavismes peuvent être physiques ou comportementaux et peuvent aller de variations mineures d’apparence à des traits complètement nouveaux. Ils peuvent être causés par des mutations, une recombinaison génétique ou des changements épigénétiques.

Un exemple bien connu d’atavisme est l’apparition de doigts ou d’orteils supplémentaires, appelés polydactylie. On pense que ce trait est un retour à nos premiers ancêtres qui avaient plus de cinq doigts sur chaque membre. D'autres exemples d'atavismes incluent l'apparition de poils chez les humains, que l'on pense être un retour à nos ancêtres simiesques, et l'apparition de rayures chez les zèbres, qui est considérée comme un retour à leurs ancêtres ressemblant à des chevaux.

Les atavismes peuvent être intéressants et fascinants, mais ils peuvent aussi avoir une signification médicale. Dans certains cas, les atavismes peuvent être le signe d’une maladie génétique sous-jacente, et il est important de consulter un médecin si vous ou votre enfant développez des traits inhabituels.