Une nouvelle étude utilisant le télescope spatial Spitzer de la NASA a découvert un objet cosmique étrange qui pourrait être un chaînon manquant dans la formation des planètes et des étoiles. L’objet, connu sous le nom de disque protoplanétaire, est entouré d’un anneau de poussière et de gaz inhabituellement grand et massif. Cela suggère que le disque pourrait en être aux premiers stades de la formation de planètes.

Le disque protoplanétaire a été découvert autour d’une étoile appelée SAO 206462, située à environ 400 années-lumière de la Terre dans la constellation de Cetus. Le disque est environ 10 fois plus grand que notre système solaire et contient environ 10 fois plus de masse que toutes les planètes de notre système solaire réunies.

L'anneau de poussière et de gaz autour du disque est environ 200 fois plus grand que le rayon de l'étoile SAO 206462. Ceci est inhabituellement grand par rapport aux autres disques protoplanétaires, qui ont généralement des anneaux qui ne sont que quelques fois plus grands que le rayon de leurs étoiles. .

La grande taille de l’anneau de poussière et de gaz suggère que le disque pourrait en être aux premiers stades de la formation de planètes. À mesure que les planètes se forment, elles balayent la poussière et les gaz du disque et se frayent un chemin autour d’elles. Cette clairière crée une brèche dans l’anneau de poussière et de gaz.

Le disque protoplanétaire autour de SAO 206462 ne présente pas d'espace dans l'anneau de poussière et de gaz, ce qui suggère qu'aucune planète ne s'est encore formée. Cependant, la grande taille de l’anneau suggère que le disque est susceptible de former des planètes à l’avenir.

La découverte du disque protoplanétaire autour de SAO 206462 apporte de nouvelles informations sur les premières étapes de la formation des planètes. Cela suggère que les planètes pourraient se former à partir de disques beaucoup plus grands et massifs qu’on ne le pensait auparavant.

Le télescope spatial Spitzer est un puissant télescope infrarouge utilisé pour étudier une grande variété d'objets cosmiques, notamment les étoiles, les galaxies et les planètes. Spitzer a été lancé en 2003 et est opérationnel depuis lors.