De nouvelles recherches révèlent que « Oumuamua, l'objet rocheux identifié comme le premier astéroïde interstellaire confirmé, provenait très probablement d'un système d'étoiles binaires.

"Il est remarquable que nous ayons maintenant vu pour la première fois un objet physique de l'extérieur de notre système solaire, " dit l'auteur principal, le Dr Alan Jackson, un post-doctorat au Centre for Planetary Sciences de l'Université de Toronto Scarborough en Ontario, Canada.

Un système stellaire binaire, contrairement à notre Soleil, est un avec deux étoiles en orbite autour d'un centre commun.

Pour la nouvelle étude, publié dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , Jackson et ses co-auteurs se sont mis à tester l'efficacité des systèmes d'étoiles binaires pour éjecter des objets. Ils ont également examiné la fréquence de ces systèmes stellaires dans la Galaxie.

Ils ont découvert que les objets rocheux comme 'Oumuamua sont beaucoup plus susceptibles de provenir de systèmes binaires que d'étoiles uniques. Ils ont également pu déterminer que les objets rocheux sont éjectés des systèmes binaires en nombre comparable aux objets glacés.

"C'est vraiment étrange que le premier objet que nous verrions de l'extérieur de notre système soit un astéroïde, car une comète serait beaucoup plus facile à repérer et le système solaire éjecte beaucoup plus de comètes que d'astéroïdes, " dit Jackson, qui se spécialise dans la formation des planètes et du système solaire.

Une fois qu'ils ont déterminé que les systèmes binaires sont très efficaces pour éjecter des objets rocheux, et qu'il en existe un nombre suffisant, ils étaient convaincus que 'Oumuamua provenait très probablement d'un système binaire. Ils ont également conclu qu'il provenait probablement d'un système avec une température relativement chaude, étoile de masse élevée car un tel système aurait un plus grand nombre d'objets rocheux plus proches.

L'équipe suggère que l'astéroïde a très probablement été éjecté de son système binaire au cours de la formation des planètes.

'Oumuamua, qui signifie "éclaireur" en hawaïen, a été repéré pour la première fois par l'observatoire Haleakala à Hawaï le 19 octobre 2017. Avec un rayon de 200 mètres et se déplaçant à une vitesse fulgurante de 30 kilomètres par seconde, à son plus proche, il était d'environ 33, 000, 000 km de la Terre.

Quand il a été découvert pour la première fois, les chercheurs ont d'abord supposé que l'objet était une comète, l'un des innombrables objets glacés qui libèrent du gaz lorsqu'ils se réchauffent à l'approche du Soleil. Mais il n'a montré aucune activité semblable à celle d'une comète lorsqu'il s'est approché du Soleil, et a été rapidement reclassé comme un astéroïde, ce qui signifie que c'était rocheux.

Les chercheurs étaient également assez sûrs que cela provenait de l'extérieur de notre système solaire, en fonction de sa trajectoire et de sa vitesse. Une excentricité de 1,2 – ce qui classe sa trajectoire comme une orbite hyperbolique ouverte – et une vitesse aussi élevée signifiait qu'elle n'était pas liée par la gravité du Soleil.

En réalité, comme le souligne Jackson, « L'orbite d'Oumuamua a la plus grande excentricité jamais observée dans un objet passant par notre système solaire.

Des questions majeures sur 'Oumuamua demeurent. Pour les planétologues comme Jackson, être capable d'observer des objets comme ceux-ci peut fournir des indices importants sur le fonctionnement de la formation des planètes dans d'autres systèmes stellaires.

"De la même manière que nous utilisons les comètes pour mieux comprendre la formation des planètes dans notre propre système solaire, peut-être que cet objet curieux peut nous en dire plus sur la façon dont les planètes se forment dans d'autres systèmes."