Les fusions de galaxies sont la clé de la formation de galaxies elliptiques massives et elles peuvent également avoir joué un rôle important dans l'Univers primitif pour expliquer l'abondance observée de galaxies elliptiques compactes géantes. L'étude des propriétés des galaxies de l'univers proche peut nous aider à comprendre les propriétés de l'Univers primitif.
Le processus de fusion est complexe et ses effets sur le gaz, les étoiles et la matière noire des galaxies sont encore à l'étude.
Les principales caractéristiques des fusions de galaxies peuvent être résumées comme suit :
La quantité totale de masse et de moment cinétique est conservée dans le système de fusion.
La distribution initiale du gaz se stabilise en raison du frottement dynamique.
Les mouvements stellaires sont chauffés dynamiquement au rayon d’interaction et au moment de la fusion.
Le taux de formation d’étoiles augmente dans les régions nucléaires car le gaz est canalisé vers le centre.
La formation d'étoiles peut également se produire à d'autres endroits, par exemple dans les queues ou les ponts.
La morphologie et la dynamique du système résiduel dépendent des paramètres orbitaux et des fractions gazeuses des progéniteurs.
Les événements de fusion sont courants dans l’Univers local. Bien que les fusions riches en gaz pur soient moins fréquentes, certaines données observationnelles les confortent; par exemple, les galaxies infrarouges ultralumineuses qui seraient le résultat de fusions riches en gaz.
