Grâce aux mesures précises de Gaia, les astronomes ont estimé l'âge de plus de 100 millions d'étoiles et les ont combinés avec la composition chimique des étoiles pour créer la carte des âges. La tapisserie des âges stellaires qui en résulte dévoile l’histoire complexe de la Voie Lactée.
La carte confirme l'existence de plusieurs populations stellaires au sein de la Voie Lactée, chacune avec son propre âge et sa composition chimique. Cela indique que notre galaxie a connu plusieurs épisodes distincts de formation d’étoiles au fil du temps. La carte suggère que les étoiles les plus anciennes de la Voie lactée ont environ 13 milliards d’années, soit presque aussi anciennes que l’univers lui-même.
La carte révèle également la structure de la Voie Lactée, montrant qu'elle est constituée d'un renflement central, d'un disque et d'un halo. Le renflement, la partie la plus ancienne et la plus compacte de notre galaxie, contient pour la plupart des étoiles âgées de plus de 10 milliards d’années. Le disque, où réside notre système solaire, héberge des étoiles d'âges variés, allant de très jeunes à plusieurs milliards d'années. Ces étoiles sont disposées en bras spiraux, ce qui indique une formation d’étoiles en cours. Le halo, la vaste région externe de la Voie lactée, comprend principalement des étoiles anciennes formées aux premiers stades du développement de la galaxie.
La carte des âges de la Voie Lactée fournit des indices précieux sur la formation et la croissance de la galaxie. La composition chimique des étoiles aide les astronomes à déduire les conditions dans lesquelles elles se sont formées. Les étoiles qui se sont formées au début de l'histoire de la Voie lactée sont plus pauvres en métaux que celles qui se sont formées plus tard, ce qui indique un enrichissement progressif en éléments lourds au fil des générations successives de formation d'étoiles.
En étudiant la répartition et l’âge des étoiles dans la Voie Lactée, les astronomes peuvent mieux comprendre les processus qui ont façonné notre galaxie. Ces connaissances contribuent à percer les mystères de l'univers et de la place que nous y occupons, reconstituant finalement le récit complexe de la grande saga évolutive de la Voie lactée.
