L'astéroïde 16 Psyché, autrefois considéré comme le noyau métallique d'un ancien planétésimal, pourrait en réalité être un tas de décombres poreux, selon de nouvelles recherches.

Les résultats, publiés dans la revue Nature, pourraient avoir des implications sur notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes.

"Nous pensions avoir une assez bonne compréhension de Psyché, mais ces nouvelles données suggèrent que nous nous sommes trompés depuis le début", a déclaré l'auteur principal, le Dr Jeffrey Venturini de l'Université de l'Arizona. "Psyché est un objet bien plus complexe et mystérieux que nous ne l'aurions jamais imaginé."

Psyché est un astéroïde de 226 kilomètres (140 milles) situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. C’est l’un des plus gros astéroïdes de la ceinture et la cible d’une mission de la NASA dont le lancement est prévu en 2023.

La mission, appelée mission Psyché, enverra un vaisseau spatial en orbite autour de Psyché et étudiera sa composition et sa structure. Les scientifiques pensent que Psyché pourrait être le noyau exposé d’une première planète qui n’a jamais pu se former complètement.

Cependant, de nouvelles données du télescope infrarouge (IRTF) de la NASA sur Mauna Kea à Hawaï suggèrent que Psyché n'est peut-être pas aussi dense que le pensaient les scientifiques. Les observations de l'IRTF ont révélé que Psyché a une très faible densité, ce qui correspond davantage à un tas de décombres qu'à un noyau métallique solide.

"C'est une découverte vraiment inattendue", a déclaré Venturini. "Nous nous attendions à ce que Psyché soit très dense, comme le fer ou le nickel. Mais les données de l'IRTF montrent qu'elle est en réalité très poreuse et légère."

Les chercheurs pensent que Psyché pourrait avoir été formé par une collision entre deux astéroïdes plus petits. La collision aurait brisé les astéroïdes et créé un tas de décombres qui sont désormais maintenus ensemble par la gravité.

"C'est une découverte vraiment passionnante", a déclaré le Dr Lindy Elkins-Tanton, scientifique de la mission Psyché, de l'Arizona State University. "Cela signifie que la mission Psyché va être encore plus excitante et stimulante que nous le pensions. Nous avons hâte d'en apprendre davantage sur cet objet énigmatique."

La mission Psyché devrait être lancée en 2023 et arriver à Psyché en 2026. Le vaisseau spatial passera 21 mois en orbite autour de Psyché et mènera une étude détaillée de sa composition et de sa structure.