Les astéroïdes sont de petits objets rocheux en orbite autour du Soleil. La plupart d’entre eux se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais certains ont des orbites qui les rapprochent de la Terre. Ces astéroïdes sont appelés objets géocroiseurs (NEO).

La plupart des objets géocroiseurs sont petits, mais quelques-uns sont assez grands. Le plus grand objet géocroiseur actuellement connu est Apophis, qui mesure environ 320 mètres de diamètre. Apophis passera près de la Terre en 2029 et 2036, mais il n'y a aucune chance qu'il touche notre planète.

Certaines personnes craignent qu’un gros objet géocroiseur ne frappe la Terre et provoque une dévastation mondiale. Cependant, cela est extrêmement improbable. En fait, aucun objet géocroiseur connu n’est suffisamment grand pour provoquer une dévastation mondiale. Même si un astéroïde frappait une grande ville, il provoquerait des dégâts localisés et non une extinction mondiale.

La Terre est constamment bombardée d’astéroïdes, mais la plupart d’entre eux sont petits et inoffensifs. En fait, chaque année, une personne moyenne avale plus de matière provenant d’astéroïdes qu’elle n’en inhale dans l’air.

Au cours des 100 dernières années, il n’y a eu que deux cas connus de petits astéroïdes frappant la Terre :un à Toungouska, en Russie, en 1908 et un à Chelyabinsk, en Russie, en 2013. Ces deux événements ont causé des dommages localisés, mais aucun blessé grave ni mort.