Lorsque nous sommes de jeunes enfants à l'école, beaucoup d'entre nous découvrent les planètes, le soleil et peut-être la ceinture d'astéroïdes. Cependant, notre système solaire offre bien plus que cela, y compris une région du système solaire externe appelée la ceinture de Kuiper. .
Située au-delà de l'orbite de Neptune, la ceinture de Kuiper (prononcer Ky-per) abrite des millions (ou des milliards, ce n'est pas clair) d'objets glacés qui gravitent autour de notre soleil, tout comme les planètes et les astéroïdes que nous connaissons. Voici comment la NASA l'exprime :"Semblable à la ceinture d'astéroïdes, la ceinture de Kuiper est une région de vestiges des débuts de l'histoire du système solaire. Comme la ceinture d'astéroïdes, elle a également été façonnée par une planète géante, bien qu'il s'agisse plutôt d'un disque épais. (comme un beignet) qu'une fine ceinture."
Neptune est l'une des planètes géantes de notre système solaire. Les autres sont Jupiter, Saturne et Uranus. Les planètes géantes sont ainsi appelées en raison de leur taille par rapport à la Terre. Elles sont également connues sous le nom de planètes extérieures car elles sont les plus éloignées du soleil.
Les modèles et les diagrammes du système solaire semblent souvent se terminer sur l'orbite de Neptune – ou peut-être de Pluton si vous regardez une version plus ancienne. Mis à part la controverse sur le statut de Pluton en tant que planète naine, il existe en réalité des millions d'objets au-delà de l'orbite de Neptune – et certains d'entre eux sont de taille importante. Ceux-ci sont appelés objets de la ceinture de Kuiper ou KBO. Jusqu'à présent, environ 2 000 objets de la ceinture de Kuiper ont été catégorisés.
En plus de Pluton, plusieurs planètes naines font partie de la ceinture de Kuiper, notamment Eris, Makemake et Haumea. Ces grands objets du système solaire tournent autour du soleil comme les planètes, mais ne sont pas assez grands pour être classés comme tels. Il existe des millions d'autres objets plus petits, comme les comètes et les lunes, dont beaucoup sont généralement regroupés dans une bande d'espace comprise entre 30 et 55 unités astronomiques (UA) du soleil (1 UA équivaut à la distance moyenne de la Terre au soleil). , soit 90 millions de miles ou 150 millions de kilomètres).
Au-delà de la ceinture de Kuiper, il y a aussi le nuage d'Oort, une autre zone de l'espace contenant encore plus d'objets. "On pense que le nuage d'Oort est une coquille sphérique géante entourant le reste du système solaire. Il ressemble à une grosse bulle aux parois épaisses composée de morceaux glacés de débris spatiaux de la taille d'une montagne et parfois plus grands", selon la NASA. Tout cela pour dire que notre système solaire offre bien plus que les huit planètes que la plupart d'entre nous connaissent.
La ceinture de Kuiper doit son nom non pas à la personne qui a découvert les premiers objets dans cette partie du système solaire, mais à l'astronome Gerard Kuiper, qui a publié en 1951 un article scientifique spéculant sur des objets au-delà de Pluton. Ces objets n'étaient même pas prouvés, et son article ne disait pas grand-chose sur le nombre d'objets présents ni sur l'endroit où ils pourraient se trouver.
Des recherches ultérieures ont montré que la ceinture de Kuiper est définie par l'orbite de Neptune; la limite intérieure de la ceinture de Kuiper est l'orbite de Neptune, et elle s'étend à partir de là. La ceinture de Kuiper s'érode lentement, et cette érosion produit des comètes via des collisions de KBO. La gravité de Neptune pousse généralement ces comètes vers le soleil. La plupart d'entre eux deviennent dormants ou meurent assez rapidement en raison des fréquents voyages vers le système solaire interne.
La NASA estime qu'il y a 1 000 milliards de comètes dans la ceinture de Kuiper, ainsi que des centaines de milliers d'objets d'un diamètre de 62 miles (100 kilomètres) ou plus. À titre de comparaison, l'astéroïde qui a tué les dinosaures n'avait que 10 kilomètres de diamètre !
Puisque l’on pense que la ceinture de Kuiper est composée de restes de la formation des planètes extérieures, son étude peut aider les scientifiques à mieux comprendre comment notre système solaire s’est formé. En 2018, la sonde New Horizons a renvoyé les premières images de la ceinture de Kuiper et continue de s'éloigner du soleil, documentant cette partie du système solaire. New Horizons a également transmis des images d'un ancien objet de la ceinture de Kuiper appelé Arrokoth (ou 2014 MU69), l'objet le plus éloigné et le plus primitif observé jusqu'à présent par une sonde spatiale.
Avant de se diriger vers la ceinture de Kuiper, la sonde spatiale New Horizons a survolé Pluton en 2015 et a livré d'incroyables photos en gros plan de la planète naine préférée de tous.
Pluton traverse en fait la ceinture de Kuiper dans le cadre de son orbite de 248 ans, mais se trouvait sur l'orbite de Neptune (et donc plus proche du soleil que la ceinture de Kuiper) lorsque New Horizons a effectué son survol. Cela signifie que la prochaine destination de New Horizons est le système solaire externe.
Maintenant, c'est intéressantCe qui se passe dans la ceinture de Kuiper... ne reste pas dans la ceinture de Kuiper ! La plupart des comètes à courte période (celles dont l'orbite est de 200 ans ou moins) proviennent de la ceinture de Kuiper lorsqu'elles traversent le système solaire.
