Le prix Nobel de physique de cette année a récompensé Michel Mayor et Didier Queloz, Des astronomes suisses qui ont prouvé l'existence d'une planète en orbite autour d'une étoile bien au-delà du système solaire terrestre.

Leur découverte a déclenché une série de soi-disant découvertes d'exoplanètes, souvent avec des caractéristiques qui ne ressemblent en rien aux neuf planètes entourant notre soleil.

Voici un document d'information sur la recherche de planètes lointaines qui pourraient abriter une forme de vie, mais pas nécessairement telle que nous la comprenons maintenant.

Qu'est-ce qu'une exoplanète ?

Toute planète en dehors de notre système solaire est considérée comme une exoplanète.

Bien que leur existence ait longtemps été théorisée à la fois dans les laboratoires de recherche et dans la culture populaire – pensez à « Star Wars » – jusqu'en 1995, personne n'avait été en mesure d'en prouver l'existence.

En fixant leurs viseurs télescopiques sur l'étoile solaire 51 Pegasi, faisant partie de la constellation de Pégase, Le maire et Queloz ont constaté qu'il vacillait – la lumière qu'il émettait était bleue lorsqu'elle se dirigeait vers eux et rouge lorsqu'elle s'éloignait.

Cela prouvait que quelque chose tournait autour de l'étoile, même s'ils ne pouvaient pas le voir directement, étant à environ 50 années-lumière de la Terre.

Néanmoins, ils ont pu confirmer que la planète était gazeuse et aussi grosse que Jupiter, pourtant très proche de son étoile - il avait une orbite de quatre jours - et très chaud, théories confondantes sur quels types de corps célestes tourneraient où.

"Nous pensions que d'autres systèmes seraient similaires au nôtre, " Ulf Danielsson du Comité Nobel de Physique a déclaré mardi lors de la remise du prix.

"Nous avions tort."

Combien y en a-t-il dehors ?

Aujourd'hui il y en a 4, 057 exoplanètes confirmées, selon les archives des exoplanètes de la NASA, et au moins autant de candidats probables.

La grande majorité sont bien plus grandes que celles de notre système solaire :il y a plus d'un millier de soi-disant géantes de glace, vers 1, 000 géantes gazeuses, et des « super Terres » avec des masses plusieurs fois supérieures à celles de la roche que nous appelons notre maison.

Il n'y a qu'environ 350 petites planètes terrestres avec une masse semblable à la Terre, et de ceux-ci seulement une poignée dans une zone « tempérée » qui permettrait la présence d'eau liquide, l'ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons.

Mais ce ne sont que les planètes que les scientifiques ont détectées :plusieurs études ont estimé qu'il pourrait y avoir un billion d'exoplanètes dans notre seule galaxie.

Finalement, il pourrait y avoir autant d'exoplanètes dans l'univers qu'il y a d'étoiles.

Comment les trouver ?

Il existe plusieurs façons de trouver des planètes qui ne peuvent pas être observées directement, souvent parce que la lumière de leurs soleils est si brillante, relativement parlant, qu'il bloque les objets plus petits à proximité.

WOBBLE WATCHING - Il s'agit de rechercher des changements dans le spectre de couleurs émis par une étoile en raison de l'attraction gravitationnelle d'une ou plusieurs planètes invisibles.

Si ces modèles sont réguliers et cycliques, correspondant à une petite oscillation dans l'étoile, il y a de fortes chances qu'ils soient causés par une planète. Près de 18% des exoplanètes ont été découvertes de cette façon.

RECHERCHE D'OMBRE - Lorsqu'une planète passe directement entre son étoile et un observateur - un astronome regardant à travers un télescope, ou un satellite dans l'espace - il atténue la lumière de l'étoile d'une quantité infime mais mesurable.

Cette méthode de "transit" a été la plus réussie jusqu'à présent - le vaisseau spatial Kepler de la NASA l'a utilisé pour trouver des milliers de planètes candidates de 2009 à 2013, et environ 80 pour cent de toutes les exoplanètes ont été trouvées de cette façon.

Plus récemment, Le satellite TESS de la NASA a été lancé en 2018, capable d'analyser des étoiles beaucoup plus brillantes pour des planètes plus petites, et le satellite européen CHEOPS, qui vise à mieux analyser les exoplanètes connues, est prévu pour le lancement dans les semaines à venir.

PRODUCTION D'IMAGES - Prendre une photo d'une exoplanète devant son étoile revient à essayer de photographier un grain de poussière microscopique sur une ampoule incandescente. Mais en supprimant l'éclat aveuglant de l'étoile, les astronomes peuvent capturer une image, une méthode appelée imagerie directe.

Seulement un peu plus d'un pour cent des planètes lointaines ont été détectées de cette façon.

POUTRE DE POUTRE - Dans cette technique, la lumière d'une étoile lointaine est courbée et focalisée par gravité lorsqu'une planète en orbite passe entre l'étoile et la Terre.

Appelée microlentille gravitationnelle, la gravité de la planète et l'étoile focalisent les rayons lumineux de la planète lointaine sur un observateur de la même manière qu'une loupe focalise la lumière du soleil sur un minuscule, point lumineux. Seule une poignée d'exoplanètes ont été trouvées en utilisant cette méthode.

Quelles conditions pourraient soutenir la vie?

Parmi les exoplanètes découvertes à ce jour, seule une poignée se trouve dans une zone "tempérée" par rapport à leur étoile :pas si chaude que l'eau s'évapore, pas si froid qu'il gèle solidement.

La vie sur Terre est également inimaginable sans atmosphère, contenant dans notre cas l'oxygène dont les organismes ont besoin pour survivre. Une atmosphère protège également les espèces animales en particulier contre les rayonnements nocifs à haute énergie provenant des rayons ultraviolets et X d'une étoile.

Mais sans une compréhension définitive de la façon dont la vie a émergé sur Terre, il est possible que des créatures vivantes ailleurs dans l'univers puissent survivre et prospérer dans les gaz, des produits chimiques ou des températures qui seraient mortelles pour nous.

Les scientifiques évaluent maintenant des combinaisons chimiques potentielles qui pourraient indiquer une vie extraterrestre, ce qui pourrait ne pas ressembler à ce que nous connaissons.

© 2019 AFP