Lorsque l'Exposition universelle de Chicago de 1933 s'est ouverte, elle a été marquée par un mécanisme qui captait la lumière d'un objet lointain dans le ciel nocturne :l'étoile Arcturus, brillant dans la constellation de Boötes. Les organisateurs de l'Exposition universelle avaient choisi Arcturus, car à l'époque, on pensait que l'étoile se trouvait à environ 40 années-lumière de la Terre – et la précédente Exposition universelle de Chicago avait eu lieu 40 ans plus tôt, en 1893.
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En fait, le brillant Arcturus se trouve à 36,7 années-lumière de la Terre, comme les astronomes l'ont découvert au cours des décennies qui ont suivi. C'est l'étoile la plus brillante au nord de l'équateur céleste. Ce n'est qu'une des nombreuses découvertes incroyables que nous avons faites sur Arcturus aux 20e et 21e siècles, bien que l'étoile remonte à l'Antiquité dans les documents historiques et les histoires des navigateurs polynésiens qui ont profité de cette étoile zénithale et l'ont utilisée pour naviguez à la lumière des étoiles dans le ciel nocturne et les Romains de l'Antiquité qui prédisaient le temps avec.
Si vous êtes curieux d'en savoir plus sur Arcturus, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, poursuivez votre lecture pour découvrir des faits intéressants sur la façon dont elle peut être repérée à l'œil nu, des découvertes fascinantes et d'autres faits intéressants sur l'étoile Arcturus.
Il y a une phrase souvent prononcée lorsque vous demandez à un astronome comment trouver Arcturus, la quatrième étoile la plus brillante de la Voie Lactée :« Suivez l'arc jusqu'à Arcturus [puis foncez jusqu'à Spica] ». Cela signifie que si vous suivez l'arc du manche de la Grande Ourse, la première étoile brillante que vous verrez en traçant une ligne imaginaire sera Arcturus; si vous continuez la ligne plus loin, vous verrez ensuite la brillante Spica dans la constellation voisine de la Vierge.
Si vous parvenez à mémoriser cette phrase, vous pourrez facilement sortir par une nuit claire et trouver l’étoile Arcturus. L’autre signe que vous regardez la bonne étoile est la teinte rougeâtre distinctive d’Arcturus. Comme les autres géantes rouges du ciel nordique, cette couleur est une indication du type d'étoile.
En parlant du type d'étoile d'Arcturus, elle peut officiellement être classée comme le type K le plus brillant, une géante rouge de type spectral K0III. Bien que tout cela ressemble à du jargon, cela signifie qu'Arcturus est une grande étoile brillante qui a dépassé la séquence principale (la phase dans laquelle se trouve notre propre soleil).
Arcturus est si brillant qu'il se classe au quatrième rang des étoiles les plus brillantes du ciel (derrière Sirius, Canopus et le système binaire Alpha Centauri), ce qui en fait l'une des étoiles les plus lumineuses de l'hémisphère nord. Il brille environ 113 fois plus, bien qu'Arcturus ne soit qu'environ 1,5 fois plus gros que notre soleil. Arcturus libère également environ 215 fois plus de chaleur que le soleil, preuve qu'il génère une tonne d'énergie malgré sa taille.
Bien que cela se produise à l’échelle de milliards d’années, les étoiles traversent des cycles de vie comme presque tous les autres objets connus de l’univers. Pour les étoiles brillantes comme Arcturus, elle a déjà parcouru la séquence principale, fusionnant de l’hydrogène dans son noyau comme le fait actuellement notre soleil. Lorsque les réserves d'hydrogène d'Arcturus ont été complètement épuisées, elle est passée au statut de géante rouge et les astronomes pensent qu'elle fusionne désormais de l'hélium en carbone dans son noyau (ce qui explique en partie pourquoi elle brille si fort et produit autant de chaleur).
Quand l’hélium d’Arcturus aura disparu, quelle sera la prochaine étape ? Arcturus commencera à perdre de la masse, perdant des couches de gaz et rétrécissant lentement pour entrer dans la phase finale de sa vie en tant qu'étoile naine blanche. Les naines blanches sont les petits noyaux denses d’anciennes étoiles; Les astronomes n'ont identifié que huit étoiles naines blanches dans les systèmes autour de notre soleil en raison de leur faible luminosité.
Étant donné qu'Arcturus est à un stade de vie plus avancé que notre soleil, les astronomes pensent qu'il est probablement également plus âgé que lui (on estime que notre soleil a environ 4,5 milliards d'années). Comme nous ne pouvons pas demander à Arcturus son âge, certains astronomes ont utilisé des mesures de l'étoile et de différents éléments comme le fer et l'hélium pour estimer son âge à environ 7,1 milliards d'années, mais dans une fourchette comprise entre 6,0 et 8,5 milliards d'années en raison de l'âge d'Arcturus. la façon dont il a été mesuré.
Cependant, d'autres astronomes mesurant le carbone à Arcturus ont débattu de cette estimation (même si aucune meilleure estimation n'a été proposée), donc pour l'instant nous supposerons que nous devrons acheter beaucoup de bougies d'anniversaire quoi qu'il arrive.
Alors que l'univers s'étend, Arcturus est en mouvement. Sa trajectoire actuelle rapproche en fait Arcturus du soleil; les deux étoiles seront à leur point le plus proche dans environ 4 000 ans – mais ne vous inquiétez pas :Arcturus ne sera plus proche de nous que de quelques centièmes d'année-lumière à ce stade.
En parlant d'Arcturus se déplaçant dans le ciel, Arcturus fait également partie d'une série de 53 étoiles connue sous le nom de Arcturus Stream, qui semblent toutes se déplacer de la même manière à travers la galaxie – peut-être en raison de « perturbations dynamiques » (anomalies normales). ) dans la Voie Lactée.
À son âge mûr et stable, les astronomes se sont demandés si Arcturus pourrait être une étoile binaire ou avoir sa propre planète ou système planétaire. À la fin du XXe siècle, les astronomes ont étudié certains mouvements d'Arcturus ainsi que de deux autres étoiles géantes, Aldébaran et Pollux. Ils ont déterminé qu'il était possible que le mouvement soit provoqué par une planète géante, environ 12 fois plus grande que Jupiter, tournant autour de chaque étoile à peu près à la distance entre la terre et le soleil.
En fin de compte, cependant, les astronomes ont conclu que puisque les trois étoiles – de tailles, d'âges et de distances variables par rapport à la Terre – montraient les mêmes résultats, il était plus probable que ces étoiles n'avaient pas de super-Jupiter similaires et que le mouvement était intrinsèque. à des stars comme elles.
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Maintenant, c'est intéressantSi Arcturus captive les astronomes et les astronomes depuis des millénaires, il a également attiré l'attention des écrivains et d'autres créateurs. Arcturus est mentionné et/ou visité dans la culture pop à plusieurs reprises, y compris une brève mention dans "The Hitchhikers Guide to the Galaxy" de Douglas Adams et la série de livres "Foundation" d'Isaac Asimov, ainsi que dans "Doctor Who" et " Série télévisée "Star Trek" et film "Aliens".
