En 2015, Jorryt Matthee pensait avoir découvert une galaxie extrêmement lointaine appelée CR7, qui manquait d'éléments plus lourds que l'hélium. Trois ans plus tard, il montre avec des mesures utilisant le télescope ALMA que la galaxie a du carbone après tout, et même à des concentrations normales. L'American Astronomical Society a récemment prêté attention aux recherches de Matthee.

Lors de leurs recherches antérieures en 2015, Matthee et ses collègues ont émis l'hypothèse qu'ils avaient – ​​pour la première fois – découvert une galaxie avec des étoiles de la première génération :des étoiles très lourdes et chaudes qui ne contiennent pas d'éléments lourds, mais ne sont constitués que d'hélium et d'hydrogène. Les mises en chantier de première génération sont recherchées, car ils donnent un aperçu de la formation des étoiles après le Big Bang. En outre, ils ont été les premiers objets qui ont enrichi l'univers d'éléments lourds tels que le carbone, l'oxygène et l'azote. Les nouvelles recherches de Matthee montrent maintenant que la galaxie CR7 contient des éléments lourds.

En 2015, Matthee et ses collègues ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) au Chili, qui mesure dans le spectre de la lumière visible. Il a effectué ses nouvelles recherches avec le télescope ALMA au Chili, qui mesure les micro-ondes – un rayonnement comparable aux ondes avec lesquelles un four à micro-ondes chauffe les aliments. "Avec le télescope ALMA, nous avons observé la même galaxie d'une manière différente. ALMA regarde le gaz qui se trouve entre les étoiles, au lieu de directement à la lumière des étoiles. Dans ce gaz, nous avons trouvé du carbone."

"Nous voyons la galaxie à une distance de 13 milliards d'années-lumière. Cela signifie que nous regardons en arrière 13 milliards d'années, " explique Matthee. " A ce moment, l'univers a 700 millions d'années. C'est le moment où les premières plus grandes galaxies commencent à se former. les techniques de mesure sont extrêmement importantes. "Le VLT mesure depuis la Terre, donc vous avez toujours du bruit de notre atmosphère. Mesurer depuis l'espace est idéal, car vous ne souffrez pas de l'atmosphère. Par conséquent, les astronomes attendent avec impatience le télescope spatial James Webb – le télescope spatial le plus avancé jamais conçu – qui sera lancé dans quelques années.

Cette recherche est un exemple clair de la façon dont la science fonctionne dans la pratique. Les découvertes ne sont pas toujours des faits durs qui sont fixés pour toujours, mais peut être falsifié avec de nouvelles données. "Parfois on apprend plus d'une falsification que d'une confirmation, " dit Matthee. " Afin de trouver des étoiles de première génération, nous devrons étudier en détail des galaxies encore plus éloignées que CR7. Nous savions déjà quels signaux des premières étoiles nous devions rechercher, mais maintenant, nous avons également appris quels signaux ne doivent pas être visibles."

L'abréviation CR7 rappelle à de nombreux fans de football un autre type de star, à savoir le footballeur portugais Cristiano Ronaldo. Mais selon Matthee, CR7 ne représente pas le footballeur, mais pour le 'code postal' de la galaxie dans l'univers. "COSMOS est la zone dans le ciel où il se trouve et Redshift 7 est une mesure de la distance, ", sourit-il. il est frappant de constater que le collègue avec qui Matthee a découvert le star system, David Sobral, vient du Portugal, tout comme Ronaldo.