La Chine prévoit de lancer cette semaine le module de base de sa première station spatiale permanente, le dernier grand pas en avant du programme d'exploration spatiale du pays.

Le Tianhé, ou le module "Heavenly Harmony" devrait être propulsé dans l'espace à bord d'une fusée Longue Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang sur l'île méridionale de Hainan. Le lancement pourrait avoir lieu dès jeudi soir si tout se passe comme prévu.

Ce serait la première des 11 missions à construire et à fournir la station spatiale pour un équipage de trois personnes.

Voici un aperçu du lancement prévu et du passé et de l'avenir du programme spatial chinois.

11 MISSIONS PRÉVUES POUR TERMINER LA STATION SPATIALE D'ICI FIN 2022

10 autres lancements enverront deux modules supplémentaires; quatre cargaisons de ravitaillement et quatre missions avec équipages. Au moins 12 astronautes s'entraînent pour voler et vivre dans la station, y compris les vétérans des vols précédents, les nouveaux arrivants et les femmes.

Une fois terminé d'ici la fin de 2022, Tianhe devrait peser environ 66 tonnes, une fraction de la taille de la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèsera environ 450 tonnes une fois terminé. Tianhe disposera d'un port d'amarrage et pourra également se connecter à un puissant satellite spatial chinois. Théoriquement, il pourrait être étendu avec plus de modules.

Le module principal de Tianhe sera initialement de la taille de la station spatiale américaine Skylab des années 1970 et de l'ancien Mir soviétique/russe, qui a fonctionné pendant plus de 14 ans après son lancement en 1986.

STATION SPATIALE UN OBJECTIF À LONG TERME

La Chine a lancé deux modules expérimentaux au cours de la dernière décennie en vue d'une station permanente. Une, Tiangong-1, ce qui signifie que "Heavenly Palace-1" a été abandonné et brûlé lors d'une perte d'orbite incontrôlée. Son successeur, Tiangong-2, a été sortie de l'orbite avec succès en 2018.

La Chine a commencé les préparatifs d'une station spatiale au début des années 90 alors que son programme spatial prenait de l'ampleur. Il a été exclu de la Station spatiale internationale en grande partie en raison des objections des États-Unis concernant la nature secrète du programme chinois et les liens militaires étroits.

PROGRÈS RAPIDE DANS L'ESPACE

Après des années de lancements réussis de fusées et de satellites commerciaux, La Chine a envoyé son premier astronaute dans l'espace en octobre 2003. Ce n'était que le troisième pays à le faire indépendamment après l'ex-Union soviétique et les États-Unis. Depuis cette mission Shenzhou 5, La Chine a envoyé d'autres astronautes en orbite, a placé des équipages sur la station d'origine de Tiangong et a effectué une sortie dans l'espace.

Il a également renforcé sa coopération avec des experts spatiaux d'autres pays, dont la France, Suède, Russie et Italie. La NASA doit obtenir la permission d'un Congrès réticent pour s'engager dans de tels contacts.

La Chine a également poursuivi les missions sans équipage, en particulier dans l'exploration lunaire et a fait atterrir un rover sur la face cachée de la Lune, peu explorée. En décembre, sa sonde Chang'e 5 a renvoyé des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les missions américaines des années 1970.

MARS ROVER ET FUTURE AMBITIONS

La mission Tianhe intervient quelques semaines seulement avant qu'une sonde chinoise ne se pose sur Mars, ce qui ferait de la Chine seulement le deuxième pays à réussir cela après les États-Unis. La sonde spatiale Tianwen-1 est en orbite autour de la planète rouge depuis février tout en collectant des données. Son rover Zhurong cherchera des preuves de vie.

Un autre programme chinois vise à collecter la terre d'un astéroïde, un élément clé du programme spatial du Japon.

La Chine prévoit une autre mission en 2024 pour ramener des échantillons lunaires et a déclaré vouloir faire atterrir des gens sur la lune et éventuellement y construire une base scientifique. Aucun échéancier n'a été proposé pour de tels projets. Un avion spatial hautement secret serait également en cours de développement.

DANS QUELLE MESURE LE PROGRAMME CHINE EST-IL CONCURRENTIEL ?

Le programme de la Chine a progressé de manière régulière, manière prudente selon un calendrier soigneusement conçu, évitant en grande partie les échecs observés dans les efforts des États-Unis et de la Russie lorsqu'ils étaient enfermés dans une concurrence intense pendant les premiers jours grisants des vols spatiaux. Un récent revers est survenu lorsqu'une fusée Longue Marche 5 a échoué en 2017 lors du développement de la variante Longue Marche 5B qui sera utilisée pour mettre le module Tianhe en orbite, mais les ingénieurs se sont empressés de résoudre le problème.

Les critiques disent que le programme spatial chinois a réussi à reproduire les réalisations des États-Unis et de la Russie sans innover. Les prouesses technologiques croissantes du pays pourraient mettre fin à de telles discussions dans les années à venir. Le pays peut avoir besoin d'une plus grande implication du secteur privé pour stimuler l'innovation, comme les États-Unis l'ont fait avec SpaceX et Blue Origin, et d'appliquer de nouvelles technologies telles que les fusées réutilisables.

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