Peu importe ce que nous pensons savoir sur notre planète, il y a toujours plus à découvrir. Par exemple, vous pourriez profiter d’une belle soirée d’observation des étoiles sous un ciel noir d’encre et apercevoir soudainement une zone de lumière plus brillante dans le ciel. Est-ce un OVNI ? (Non.) Peut-être les aurores boréales ? (Peu probable, sauf si vous habitez dans une zone où cela est visible.)
Au lieu de cela, vous pourriez être confronté au phénomène connu sous le nom de gegenschein. . Traduit directement de l'allemand par « faible lumière », le gegenschein se produit dans des conditions astronomiques très spécifiques lorsque le soleil atteint exactement l'opposé de la Terre, quel que soit l'endroit où vous observez les étoiles. Voici ce qui en est la cause – et comment essayer de le voir si vous souhaitez vivre une expérience astronomique unique lors de votre prochaine nuit sous les étoiles.
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Alors, qu’est-ce que le gegenschein exactement ? L'astrophotographe et communicatrice en astronomie Mary McIntyre aide à éclairer le phénomène – tous les jeux de mots sont voulus.
"Le gegenschein est une faible tache de lumière ovale qui peut être visible dans un ciel très sombre et clair, au point anti-solaire, c'est-à-dire le point du ciel qui est exactement opposé au soleil", explique McIntyre. "[Le Gegenschein] est étroitement associé à la lumière zodiacale, et les deux sont causées par la lumière du soleil diffusée par un disque de poussière interplanétaire. Ce disque de poussière s'étend probablement au-delà de l'orbite de Jupiter, et les particules de poussière individuelles sont minuscules; entre 3,9 et 0,01 pouces (0,001 et 0,3 millimètres) de diamètre." Oui, notre planète est comme la porcherie de Peanuts, assise dans un nuage de poussière.
McIntyre poursuit :"Le gegenschein est plus faible que la lumière zodiacale mais plus brillant que le reste de la bande de poussière. Sa formation est liée à la poussée d'opposition et à la rétrodiffusion de la lumière par les particules de poussière." Attends, quelle poussée ? Il s'avère qu'expliquer le gegenschein nécessite un peu plus de connaissances sur les effets astronomiques complexes.
"La poussée d'opposition est l'éclaircissement d'une surface rugueuse ou d'une zone contenant de nombreuses petites particules lorsqu'elle est éclairée directement derrière la personne qui l'observe", explique McIntyre. "En astronomie, les planètes sont mieux observées lorsqu'elles sont en opposition, ou au point du ciel directement opposé au soleil. Un exemple plus courant que nous voyons chaque mois est la pleine lune, qui est entièrement éclairée par le soleil du côté opposé. du ciel."
Ainsi, la poussée d'opposition (également parfois appelée effet d'opposition) fait que les particules de poussière interplanétaire situées du côté opposé de la Terre par rapport au soleil sont légèrement plus brillantes :c'est le gegenschein.
Voir le gegenschein est à peu près aussi complexe que d’en expliquer les causes. Pour que le gegenschein soit visible, certaines conditions astronomiques doivent être remplies. Tout d’abord, vous avez besoin d’un ciel sombre et clair. Et par clair, nous entendons une absence de nuages et d’autres particules dans l’atmosphère comme la pollution ou l’humidité; cela signifie que l'été n'est pas la meilleure période pour essayer de voir le gegenschein, même si cela reste possible aux bons endroits.
En parlant des meilleures saisons pour voir le gegenschein, il y a une autre raison pour laquelle l'hiver est une meilleure période :« Vous aurez plus de chances de voir le gegenschein pendant les mois d'hiver car le point antisolaire sera à son point culminant à minuit local », explique McIntyre. . "Si vous souhaitez savoir exactement où se trouve le point antisolaire, vous pouvez utiliser des versions plus récentes du logiciel gratuit de planétarium Stellarium pour l'étiqueter par rapport aux étoiles du ciel nocturne."
"Vous avez également besoin d'une nuit où le clair de lune ne blanchit pas le ciel", explique McIntyre. Recherchez le gegenschein si vous observez les étoiles la nuit de la nouvelle lune – ou un jour ou deux de chaque côté.
Enfin, vous devez trouver le bon timing :"Il est plus probable qu'il soit visible vers minuit local, lorsqu'il est à son point culminant dans le ciel", conseille McIntire.
En résumé, cela signifie que vous devez rechercher le gegenschein pendant une nouvelle lune d'hiver (ou à proximité) lorsque le ciel est clair, vers minuit, heure locale, depuis un endroit éloigné des lumières de la ville et d'autres sources de pollution lumineuse. . Ce n'est pas trop compliqué du tout, n'est-ce pas ?
En supposant que vous puissiez remplir toutes les conditions ci-dessus en matière de timing, de saisonnalité et de clarté atmosphérique, il existe d'autres conseils pour repérer le gegenschein si cela est possible.
Tout d’abord, vos yeux doivent être parfaitement adaptés à l’obscurité. Cela prend environ 20 à 30 minutes, conseille McIntyre. Cela signifie qu'il ne faut pas vérifier les notifications de votre téléphone ou quoi que ce soit d'autre sur vos appareils pendant cette période, car ils redémarreront l'horloge de vos yeux en s'ajustant complètement.
"Vous devrez peut-être également utiliser une vision détournée pour le voir", dit-elle. "C'est une astuce que les astronomes utilisent fréquemment pour observer des objets peu brillants. Il suffit de regarder légèrement sur le côté d'un objet et les cellules les plus sensibles de votre œil, les bâtonnets, vous permettront de voir l'objet dans votre vision périphérique plus clairement que lorsque vous le regardez directement."
Le gegenschein n’est pas le seul phénomène de ce type; vous pouvez également ressentir le « heiligenschein », qui est provoqué par des gouttelettes d'eau sous forme de rosée. "Si vous sortez tôt le matin par une journée ensoleillée, alors que le soleil est encore bas et que le sol autour de vous est couvert de rosée, jetez un œil à la région autour de la tête de votre ombre; vous remarquerez peut-être qu'elle est entourée de une lueur blanche", explique McIntyre.
Comment fonctionne le heiligenschein ? "Chacune des gouttes de rosée sphérique agit comme une petite lentille. En plus de diffuser la lumière dans de nombreuses directions, une partie de la lumière est renvoyée exactement le long du chemin d'où elle vient, provoquant une rétrodiffusion et donc un éclaircissement autour du point antisolaire. [dans votre ombre]", explique McIntyre.
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