Une comète est sur le point de passer près de la Terre ce printemps, et il lui manque peut-être sa queue.
La comète ne présente aucun danger pour la Terre – elle se trouve à peu près à la même distance de notre planète que nous le sommes du soleil – mais les scientifiques ont besoin d’images des Pannstars C/2021 S3 provenant d’astronomes amateurs pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales. Ces prévisions sont essentielles pour prévenir les problèmes causés par les vents solaires, qui sont des flux de particules contenant des tempêtes solaires susceptibles d'endommager la technologie dans l'espace et sur Terre.
Sarah Watson, Ph.D. de l'Université de Reading. Le chercheur responsable du projet a déclaré :"Ce que nous nous attendons à voir peut sembler plutôt inhabituel. Lorsque nous parlons de comètes, les gens pensent souvent à une grande sphère brillante suivie d'une longue et fine queue."
"La comète que nous observons pourrait avoir un aspect différent, car sa queue pourrait se "détacher" lorsqu'elle est secouée par les vents solaires."
"Nous avons besoin de nombreuses photos chronométrées de la comète pour avoir une idée de son voyage à travers notre système solaire. C'est une fantastique opportunité pour les astronomes amateurs de sortir leurs télescopes, de capturer un moment cosmique vraiment spectaculaire et d'apporter une grande contribution à une science importante."
La comète est visible dans le ciel nocturne britannique depuis le mercredi 14 février, mais elle sera plus facile à repérer pour les astronomes dans les semaines à venir car elle apparaît plus loin du soleil et reste plus longtemps au-dessus de l'horizon dans le ciel nocturne. La comète ne sera pas visible à l’œil nu, les astronomes auront donc besoin d’un petit télescope auquel ils pourront fixer un appareil photo ou un appareil photo doté d’un grand objectif pour capturer la comète. Il devrait être visible jusqu'à fin mars.
Un guide complet sur la façon de photographier une comète est disponible sur le site Web du BBC Sky at Night Magazine.
Les photographes doivent rechercher un objet flou pour identifier la tête de la comète et un trait brillant derrière lui pour identifier la queue. Les chercheurs sont impatients de recevoir des clichés de la queue cassée de la comète en particulier, et si les photographes parviennent à capturer la comète; les scientifiques auront également besoin d'informations sur l'emplacement et l'heure de l'image.
Les données et les images doivent être envoyées à [email protected], et les meilleures photographies seront envoyées à la British Astronomical Association pour être archivées.
Les comètes sont parfois appelées « manches à air » cosmiques, car elles peuvent indiquer la direction et la force du vent solaire dans l'espace, de la même manière qu'une manche à air indique la direction et la force du vent. Les images de la comète permettront à l'équipe de recherche d'enregistrer des données sur les conditions du vent solaire locales à la comète. Si la queue se détache de la comète ou semble vaciller, l'équipe peut déterminer qu'il y a eu une augmentation de l'activité du vent solaire à proximité.
Le vent solaire contient des flux de particules chargées provenant du soleil, dont certaines sont suffisamment énergétiques pour endommager les satellites dans l’espace et nuire aux astronautes et au personnel navigant à haute altitude. Lorsque le vent solaire frappe la magnétosphère terrestre, la technologie des communications peut être détraquée. En améliorant notre compréhension du vent solaire, les scientifiques peuvent également améliorer les prévisions météorologiques spatiales.
Une enquête menée en 2023 par l'Université de Reading a révélé que neuf experts en météorologie spatiale sur dix conviennent que sans prévision précise de la météo spatiale, la Terre pourrait subir de graves dommages à son infrastructure.
Fourni par l'Université de Reading
