Alors que SpaceX continue de se préparer pour le vol n°3 de son énorme Starship et Super Heavy depuis le Texas, la Federal Aviation Administration a clôturé l'enquête sur le deuxième vol qui a entraîné des explosions du booster et des étages supérieurs en novembre.

La FAA a déclaré lundi que l'enquête menée par SpaceX sur ce qui a été classé comme un "accident", a cité 17 mesures à prendre qui doivent être prises en compte avant que de futures licences de lancement à partir du site de lancement Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas, ne soient approuvées.

Starship est le système de lancement de remplacement de SpaceX pour ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy et est entièrement réutilisable. Son objectif est de lancer un troisième vol d'essai dès le mois prochain s'il parvient à obtenir l'approbation.

Le premier lancement de Starship et Super Heavy en avril 2023 s'est également soldé par une explosion, mais avec le booster toujours connecté à l'étage supérieur. Ce lancement a également mis à mal la rampe de lancement, et il a fallu plus de six mois pour clôturer cette enquête sur un incident avec 63 actions correctives.

Le deuxième vol s'est bien mieux comporté malgré les doubles incidents de combustion en plein vol.

Dans une mise à jour de SpaceX sur son site Web, il a détaillé ce qui s'est passé lors de ce vol, qui faisait partie de l'enquête supervisée par la FAA avec l'aide de la NASA et du National Transportation Safety Board.

Les modifications apportées à la rampe de lancement, notamment l'introduction d'un déflecteur de flamme refroidi par eau, figuraient parmi les correctifs les plus visibles entre les lancements un et deux, "nécessitant un travail minimal après le lancement pour être prêt pour les tests du véhicule et le prochain test en vol intégré", a rapporté SpaceX. . C'était une facette des tests de SpaceX qui intéressait la Space Coast, car ses futurs plans de vol incluent potentiellement des lancements depuis la rampe de lancement 39-A du Kennedy Space Center, et la NASA s'inquiétait des dommages causés à la plateforme adjacente à partir de laquelle SpaceX effectue son vol spatial habité. missions vers la Station spatiale internationale.

En ce qui concerne les autres améliorations, les 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy sont restés allumés pendant tout le vol ascendant au cours duquel il a généré près de 17 millions de livres de poussée, soit près du double de celle de la fusée Space Launch System de la NASA.

Le deuxième vol a également vu une séparation réussie des étages, en utilisant un système appelé étage à feu chaud qui permet à l'étage supérieur du Starship d'allumer ses moteurs tout en restant connecté au booster Super Heavy afin qu'il puisse maintenir une poussée vers le haut. C'est après la séparation des étages que les deux parties de la fusée ont vu leurs fins destructrices.

Alors que le booster Super Heavy effectuait un boostback conçu pour l'envoyer vers sa cible d'atterrissage de vol de retour, SpaceX a rallumé 13 des 33 moteurs Raptor, mais l'un des moteurs "est tombé en panne énergétiquement, entraînant rapidement un démontage rapide et imprévu (RUD) de le booster."

Il s'agit de l'explosion massive vue sur la diffusion en direct du lancement au-dessus du golfe du Mexique à environ 56 milles d'altitude, environ 3 minutes et demie après le décollage.

"La cause la plus probable du booster RUD a été déterminée comme étant le blocage du filtre à l'endroit où l'oxygène liquide est fourni aux moteurs, entraînant une perte de pression d'entrée dans les turbopompes d'oxydant du moteur, ce qui a finalement entraîné la panne d'un moteur d'une manière qui a entraîné une perte. du véhicule", a rapporté SpaceX.

Les changements depuis le lancement incluent un changement de matériel à l'intérieur des réservoirs d'oxydant d'appoint pour aider à filtrer le propulseur, ce qui permettrait également de « réduire les éclaboussures », selon la FAA.

En ce qui concerne l'étage supérieur du Starship, qui possède six de ses propres moteurs Raptor, sa disparition n'a pas été vue sur la diffusion en direct, mais SpaceX a signalé qu'il avait activé le mécanisme d'autodestruction voyageant à près de 15 000 mph à une altitude de 93 miles, ce qui signifiait il avait dépassé la ligne Karman, la frontière internationalement reconnue pour avoir atteint l'espace, ce qui était une première pour Starship.

La destruction s'est produite environ sept minutes après le début du vol lorsqu'il a tenté d'évacuer l'excès de propulseur à oxygène liquide, qui avait été chargé pour simuler le poids qu'aurait eu le navire s'il avait volé avec une charge utile. SpaceX a cependant dû se débarrasser du propulseur avant de poursuivre sa trajectoire prévue qui l'aurait ramené dans l'océan Pacifique après avoir parcouru les deux tiers du tour de la Terre.

Cela n'est cependant pas allé aussi loin, car "une fuite dans la section arrière du vaisseau spatial qui s'est développée lorsque l'évent d'oxygène liquide a été ouvert a entraîné un événement de combustion et des incendies ultérieurs qui ont conduit à une perte de communication entre les ordinateurs de vol du vaisseau spatial". ."

L'incident, que la FAA a signalé comme "plusieurs explosions et incendies soutenus", a été vu par des caméras embarquées, dont la vidéo n'a pas été rendue publique.

Cela a conduit à l'arrêt des six moteurs avant d'atteindre la fin de sa montée en puissance, "suivi par le système autonome de sécurité des vols détectant une violation des règles de mission et activant le système d'arrêt de vol, conduisant à la rupture du véhicule."

C'était la deuxième explosion.

Pour l'étage supérieur du Starship, SpaceX a apporté des modifications pour "améliorer la réduction des fuites, la protection contre les incendies et affiner les opérations associées à l'évent du propulseur pour augmenter la fiabilité".

SpaceX a déjà, pour le deuxième vol, déplacé le contrôle de ses moteurs Raptor sur le booster Super Heavy d'un système de direction hydraulique à un système entièrement électrique, et pour les futurs vols de l'étage supérieur du Starship, les mêmes changements sont en cours, ce qui "supprime les sources potentielles". d'inflammabilité."

La FAA a déclaré que sur les 17 actions correctives nécessaires, sept concernaient le booster Super Heavy et 10 pour l'étage supérieur du Starship.

"La FAA a reçu suffisamment d'informations et accepte les causes profondes et les mesures correctives décrites dans les rapports d'accident", lit-on dans une lettre de la FAA à SpaceX. "Par conséquent, la FAA considère que l'enquête sur l'accident que SpaceX devait mener à bien est terminée."

Pour le prochain vol d'essai prévu, SpaceX n'a ​​pas encore terminé son plan de mission initial, qui consiste à faire amerrir le propulseur dans le golfe du Mexique sans exploser et à faire atterrir le Starship à la fin de son vol suborbital dans l'océan Pacifique vers 90. quelques minutes plus tard au nord d'Hawaï.

À terme, il est prévu que les deux parties effectuent des atterrissages verticaux sûrs dans le cadre de la conception réutilisable du vaisseau spatial. D'une hauteur totale de 397 pieds, la fusée entièrement empilée décolle d'une tour d'intégration de lancement de 469 pieds de haut, que le PDG de SpaceX, Elon Musk, appelle « Mechazilla ». Il est conçu pour capturer le booster Super Heavy à son retour à l'aide de deux bras métalliques pivotants appelés « baguettes ».

La NASA a tout intérêt à ce que Starship devienne opérationnel, car une version de celui-ci devrait servir de système d'atterrissage humain pour la mission Artemis III, qui est prévue dès septembre 2026. C'est la mission qui vise à ramener des humains, y compris la première femme à se rendre sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin des missions Apollo en 1972.

Son achèvement est également attendu avec impatience par le ministère de la Défense, intéressé par une amélioration massive de la capacité de chargement par rapport aux fusées existantes. Les grands projets de SpaceX pour ce qu'il s'attend à être des centaines, puis des milliers de lancements de Starship par an sont d'envoyer des versions plus grandes de ses satellites Starlink, plusieurs vols spatiaux habités, et éventuellement d'envoyer du matériel pour permettre la colonisation de Mars.

SpaceX a postulé pour pas moins de neuf lancements depuis Starbase en 2024. Les lancements de Space Coast n'auraient pas lieu tant que Starship n'aurait pas réussi plusieurs vols d'essai réussis, et cela pourrait prendre des années.

"Davantage de vaisseaux spatiaux sont prêts à voler, en plaçant le matériel de vol dans un environnement de vol pour apprendre le plus rapidement possible", a publié SpaceX. "L'amélioration récursive est essentielle alors que nous travaillons à la construction d'un système de lancement entièrement réutilisable, capable de transporter des satellites, des charges utiles, des équipages et des marchandises vers diverses orbites et sites d'atterrissage terrestres, lunaires ou martiens."

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