Pour la première fois, L'orbiteur Mars Odyssey de la NASA a capturé la lune martienne Phobos pendant une phase de pleine lune. Chaque couleur de cette nouvelle image représente une plage de température détectée par la caméra infrarouge d'Odyssey, qui étudie la lune martienne depuis septembre 2017. Ressemblant à un casse-tête aux couleurs de l'arc-en-ciel, ces dernières observations pourraient aider les scientifiques à comprendre quels matériaux composent Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars.

Odyssey est la mission martienne la plus longue de la NASA. Sa caméra à vision thermique, le Système d'imagerie par émission thermique (THEMIS), peut détecter les changements de température de surface alors que Phobos fait le tour de Mars toutes les sept heures. Différentes textures et minéraux déterminent la quantité de chaleur détectée par THEMIS.

"Cette nouvelle image est une sorte de bulle de température - la plus chaude au milieu et progressivement plus froide à l'extérieur, " dit Jeffrey Plaut, Scientifique du projet Odyssey au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui dirige la mission. "Chaque observation de Phobos est effectuée sous un angle ou à un moment de la journée légèrement différent, fournir un nouveau type de données.

Le 24 avril, 2019, THÉMIS regarda Phobos de plein fouet, avec le Soleil derrière le vaisseau spatial. Cette vue de pleine lune est meilleure pour étudier la composition des matériaux, alors que les vues en demi-lune sont meilleures pour regarder les textures de surface.

"Avec les vues en demi-lune, nous pourrions voir à quel point la surface est rugueuse ou lisse et comment elle est stratifiée, " a déclaré Joshua Bandfield, un co-investigateur THEMIS et chercheur principal au Space Sciences Institute de Boulder, Colorado. "Maintenant, nous recueillons des données sur les minéraux qu'il contient, y compris les métaux."

Le fer et le nickel sont deux de ces métaux. Selon l'abondance des métaux, et comment ils sont mélangés avec d'autres minéraux, ces données pourraient aider à déterminer si Phobos est un astéroïde capturé ou un tas de fragments de Mars, propulsé dans l'espace par un impact géant il y a longtemps.

Ces observations récentes n'expliqueront pas définitivement l'origine de Phobos, Champ de musique ajouté. Mais Odyssey collecte des données vitales sur une lune que les scientifiques connaissent encore peu – une que les futures missions pourraient vouloir visiter. L'exploration humaine de Phobos a été discutée dans la communauté spatiale comme un lointain, future possibilité, et une mission japonaise de retour d'échantillons sur la lune devrait être lancée dans les années 2020.

"En étudiant les caractéristiques de surface, nous apprenons où se trouvent les endroits les plus rocheux de Phobos et où se trouvent les beaux, la poussière pelucheuse est, " a déclaré Bandfield. " L'identification des risques d'atterrissage et la compréhension de l'environnement spatial pourraient aider les futures missions à atterrir à la surface. "

Odyssey est en orbite autour de Mars depuis 2001. Il prend des milliers d'images de la surface martienne chaque mois, dont beaucoup aident les scientifiques à sélectionner des sites d'atterrissage pour de futures missions. Le vaisseau spatial joue également un rôle important en relayant les données pour le nouvel habitant de Mars, L'atterrisseur InSight de la NASA. Mais étudier Phobos est un nouveau chapitre pour l'orbiteur.

"Je pense que c'est un excellent exemple de prendre un vaisseau spatial qui existe depuis très longtemps et de trouver de nouvelles choses que vous pouvez faire avec, " a déclaré Bandfield. " C'est formidable que vous puissiez toujours utiliser cet outil pour collecter des données scientifiques révolutionnaires. "