Le 8 avril 2024, il y aura une éclipse totale de Soleil au Canada. C’est l’occasion de vivre l’expérience, d’apprendre et de participer à l’excitation et à l’émerveillement. Et plutôt que de se cacher à l'intérieur, les chercheurs ont expliqué comment les gens peuvent profiter en toute sécurité de cette opportunité unique.
Environ tous les 18 mois, le Soleil, la Lune et la Terre s’alignent parfaitement et quelque part sur Terre subit une éclipse solaire. Lors de ce phénomène, la Lune projette une ombre d'environ 250 km de large sur la Terre.
Cette obscurité diurne éphémère peut être une expérience unique dans une vie. La dernière fois que Toronto a connu une éclipse solaire totale, c'était le 24 janvier 1925; la prochaine éclipse totale de Soleil aura lieu dans 120 ans, le 26 octobre 2144.
Notre interprétation et notre réponse aux éclipses solaires totales ont énormément progressé. Les éclipses étaient autrefois considérées comme des présages cosmiques annonçant la mort de rois, de bonnes récoltes ou la nécessité de nouveaux traités territoriaux. Aujourd'hui, ils offrent une occasion unique de considérer la nature physique de l'univers et le privilège cosmique d'assister à l'alignement de la Lune et du Soleil.
En raison de leur obscurité soudaine, les éclipses solaires ont été perçues tout au long de l’histoire comme des événements catastrophiques. De nombreuses sociétés ont développé des histoires pour expliquer ces événements inhabituels, souvent remplis de peur et de violence.
Les mythes indiens parlent d'un démon immortel cherchant à se venger de Vishnu en essayant de manger le soleil et la lune. Les Pomo, peuple autochtone du nord de la Californie, décrivent un énorme ours en colère essayant de manger le soleil. Dans d'autres mythologies, les éclipses étaient considérées comme des forces célestes supprimant notre source de chaleur et de vie.
Les croyances sur les éclipses ont motivé les astronomes grecs de l’Antiquité à créer le mécanisme d’Anticythère, un ordinateur analogique complexe qui prédisait le moment des futures éclipses avec une précision de 30 minutes. Ces prédictions étaient cruciales pour la société grecque, car une éclipse solaire pourrait signifier la mort prochaine du roi, nécessitant la nomination d'un pseudo-empereur qui serait tué à la place.
Nos réactions aux éclipses ont évolué, nous poussant à mieux comprendre le système solaire et l'univers dans son ensemble.
Lors de l'éclipse du 18 août 1868, les astronomes Norman Lockyer et Pierre Janssen ont chacun étudié la lumière de la couronne solaire pour découvrir un nouvel élément chimique. Cet élément chimique a été nommé hélium, d'après le mot grec signifiant soleil.
Le 29 mai 1919, Frank Watson Dyson et Arthur Stanley Eddington ont étudié la trajectoire courbée de la lumière des étoiles lors d'une éclipse solaire totale pour le premier « triomphe expérimental de la théorie d'Einstein » de la relativité générale.
Contrairement à de nombreux autres événements cosmiques, tels que les pluies de météores ou les comètes, qui nécessitent des télescopes coûteux ou des endroits dans le ciel sombre, les éclipses sont un événement céleste sans obstacle. Pour profiter de l'éclipse en toute sécurité, il suffit d'avoir des lunettes d'observation ou une boîte en carton.
De nombreuses universités à travers le Canada profitent de l’éclipse solaire totale pour inciter les gens à découvrir ce phénomène astronomique en toute sécurité. Par exemple, l'Université Queen's de Kingston, au Canada, met à disposition 120 000 lunettes à éclipse pour permettre à tous d'observer l'éclipse en toute sécurité.
Dans un esprit d'éducation, des centaines d'ambassadeurs de l'éclipse se rendent dans les écoles pour dialoguer avec les élèves et leur permettre de vivre une expérience profonde et sûre pendant l'éclipse. Ces ambassadeurs animent des ateliers sur la construction de caméras sténopé peu coûteuses pour projeter le soleil pendant l'éclipse, expliquant les caractéristiques uniques visibles lors des éclipses, telles que les perles de Bailey et l'effet anneau de diamant, et aidant chacun à apprécier l'immensité du système solaire.
Ces efforts démontrent la valeur universelle de la science et favorisent l'engagement scientifique au-delà des salles de classe et des institutions.
Non seulement la prochaine éclipse est exploitée comme une opportunité d’inspirer la prochaine génération de scientifiques, mais elle est également utilisée pour l’avancement des connaissances scientifiques. Contrairement aux expériences de Dyson, Eddington et Lockyer qui se limitaient au milieu universitaire, les institutions d'aujourd'hui mobilisent le public pour mener des expériences scientifiques citoyennes.
Initié par la NASA, le projet Eclipse Megamovie utilisera des photos prises pendant la totalité de l'éclipse solaire pour étudier la couronne solaire. En 2017, des photos recueillies lors de l’éclipse totale ont aidé les chercheurs à identifier un panache de plasma dans la couronne solaire. L'éclipse de 2024 aidera les chercheurs à étudier ce panache plus en détail.
Toute personne possédant un appareil photo reflex numérique et un trépied peut soumettre une photo de l'éclipse solaire totale au projet Eclipse Megamovie. Les données publiques collectées pour l'éclipse de 2024 dépasseront de loin ce qui pourrait être accompli par n'importe quelle expérience ou n'importe quel endroit.
L'éclipse solaire totale d'avril, et d'autres à venir, rappelleront aux gens que la science est passionnante et inspirante, et que l'expertise scientifique a une profonde valeur universelle. Une telle coïncidence céleste est l'occasion de dialoguer avec les communautés locales et de discuter de l'origine et des mécanismes de notre système solaire, tout en incluant le public dans la découverte scientifique grâce au crowdsourcing d'images de leur expérience.
Il ne reste plus qu'à espérer un ciel dégagé et à s'émerveiller une fois de plus devant le cosmos.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
