Pendant 30 minutes au total en février, la NASA a allumé une balise sur la Lune, testant avec succès un système de positionnement sophistiqué qui permettra aux explorateurs de l'ère Artémis de se rendre plus en sécurité et d'établir une présence humaine permanente sur la surface lunaire.
Le démonstrateur Lunar Node 1, ou LN-1, est un système de navigation autonome destiné à fournir un réseau de communications point à point en temps réel sur la Lune. Le système, testé lors de la mission IM-1 d'Intuitive Machines dans le cadre de l'initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, pourrait relier des orbiteurs, des atterrisseurs et même des astronautes individuels à la surface, vérifiant numériquement la position de chaque explorateur par rapport à d'autres engins spatiaux en réseau. stations au sol ou rovers en mouvement.
Ce système constituerait une nette amélioration par rapport aux relais de données radio conventionnels basés sur Terre, ont déclaré les chercheurs de la NASA – encore plus par rapport aux astronautes de l'ère Apollo qui essayaient de « surveiller » la distance et la direction sur la vaste surface lunaire, principalement grise.
"Nous avons allumé une balise temporaire sur la côte lunaire", a déclaré Evan Anzalone, chercheur principal du LN-1 au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. "Maintenant, nous cherchons à créer un réseau local durable :une série de phares qui indiquent la voie aux vaisseaux spatiaux et aux équipes au sol pour se disperser et explorer en toute sécurité et en toute confiance."
L'expérience a été lancée le 15 février en tant que charge utile de la mission IM-1. L'atterrisseur Nova-C, nommé Odysseus, a atterri avec succès le 22 février près de Malapert A, un cratère d'impact lunaire situé près de la région du pôle Sud de la Lune, exécutant ainsi le premier atterrissage commercial américain sans équipage sur la Lune. L'atterrisseur a passé les jours suivants à la surface à effectuer six démonstrations scientifiques et technologiques, dont LN-1, avant de s'éteindre officiellement le 29 février.
"Cet exploit d'Intuitive Machines, SpaceX et de la NASA démontre la promesse du leadership américain dans l'espace et la puissance des partenariats commerciaux dans le cadre de l'initiative CLPS de la NASA", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué après l'atterrissage. "De plus, ce succès ouvre la porte à de nouveaux voyages sous Artemis pour envoyer des astronautes sur la Lune, puis sur Mars."
Au cours du voyage translunaire de l'IM-1, l'équipe Marshall a effectué des tests quotidiens de la balise LN-1. Le plan initial était que la charge utile transmette sa balise 24 heures sur 24 à l'atterrissage. Le Deep Space Network de la NASA, le réseau d'antennes radio géantes international, aurait reçu ce signal pendant, en moyenne, 10 heures par jour.
Au lieu de cela, en raison de l'orientation de l'atterrisseur vers l'atterrissage, LN-1 a effectué deux transmissions de 15 minutes depuis la surface. Les actifs du DSN ont réussi à verrouiller le signal, fournissant des données de télémétrie, de navigation et d'autres données aux chercheurs de Marshall, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de la Morehead State University à Morehead, Kentucky. L'équipe continue d'évaluer les données.
LN-1 a même fourni une sauvegarde essentielle au système de navigation embarqué de l'IM-1, a noté le Dr Susan Lederer, scientifique du projet CLPS au Johnson Space Center de la NASA à Houston. L'équipe LN-1 « s'est vraiment montrée à la hauteur de la tâche », a-t-elle déclaré, en relayant les données de positionnement des engins spatiaux pendant le vol translunaire vers les satellites du Deep Space Network de la NASA aux complexes de communications Deep Space de Goldstone et de Madrid à Fort Irwin, en Californie, et à Robledo de Chavela. , Espagne, respectivement.
À terme, des aides à la navigation telles que Lunar Node-1 pourraient être utilisées pour augmenter les relais de navigation et de communication et les nœuds de surface, offrant ainsi une robustesse et des capacités accrues à une variété d'utilisateurs en orbite et en surface.
À mesure que l'infrastructure lunaire se développe, Anzalone envisage que LN-1 évolue vers quelque chose qui s'apparente à un réseau qui surveille et entretient un système de métro métropolitain très fréquenté, suivant chaque « train » en temps réel et fonctionnant comme une partie d'une architecture plus vaste compatible avec LunaNet. , augmentant ainsi d'autres investissements de la NASA et internationaux, notamment le système de navigation par satellite lunaire de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.
Et cette technologie promet une valeur encore plus grande aux efforts de la NASA visant à relier la Lune à Mars, a-t-il déclaré. LN-1 peut améliorer la transmission des données aux explorateurs lunaires de quelques secondes seulement par rapport aux relais conventionnels, mais la navigation et le positionnement en temps réel deviennent bien plus vitaux sur Mars, où les délais de transmission depuis la Terre peuvent prendre jusqu'à 20 minutes.
"C'est très long d'attendre qu'un pilote de vaisseau spatial effectue un ajustement orbital de précision ou que des humains traversent des paysages martiens inexplorés", a déclaré Anzalone. "LN-1 peut faire des phares phares de chaque explorateur, véhicule, camp temporaire ou à long terme et site d'intérêt que nous envoyons sur la Lune et sur Mars."
Fourni par la NASA
